¿Es Caterpillar (NYSE:CAT) una inversión arriesgada?

El legendario gestor de fondos Li Lu (al que apoyó Charlie Munger) dijo una vez: "El mayor riesgo de una inversión no es la volatilidad de los precios, sino si se va a sufrir una pérdida permanente de capital". Así que parece que el dinero inteligente sabe que la deuda -que suele estar implicada en las quiebras- es un factor muy importante a la hora de evaluar el riesgo de una empresa. Es importante destacar que Caterpillar Inc.(NYSE:CAT) tiene deuda. Pero la verdadera cuestión es si esta deuda hace que la empresa sea arriesgada.

¿Cuándo es un problema la deuda?

La deuda es una herramienta para ayudar a las empresas a crecer, pero si una empresa es incapaz de pagar a sus prestamistas, entonces existe a su merced. Parte integrante del capitalismo es el proceso de "destrucción creativa", en el que las empresas en quiebra son liquidadas sin piedad por sus banqueros. Aunque esto no es demasiado común, a menudo vemos empresas endeudadas que diluyen permanentemente a los accionistas porque los prestamistas les obligan a reunir capital a un precio de crisis. Por supuesto, muchas empresas utilizan la deuda para financiar el crecimiento, sin que ello tenga consecuencias negativas. Lo primero que hay que hacer para saber cuánto se endeuda una empresa es analizar conjuntamente su tesorería y su deuda.

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¿Cuál es la deuda de Caterpillar?

Como puede ver a continuación, Caterpillar tenía 37.900 millones de dólares de deuda en marzo de 2024, aproximadamente la misma que el año anterior. Puede hacer clic en el gráfico para ver más detalles. Sin embargo, también tenía 4.360 millones de dólares en efectivo, por lo que su deuda neta es de 33.500 millones de dólares.

¿Cómo de sano es el balance de Caterpillar?

Haciendo zoom en los últimos datos del balance, podemos ver que Caterpillar tenía pasivos por valor de 32.400 millones de dólares con vencimiento a 12 meses y pasivos por valor de 33.700 millones de dólares con vencimiento posterior. Para compensar estas obligaciones, disponía de 4.360 millones de dólares en efectivo, así como de 9.490 millones de dólares en cuentas por cobrar con vencimiento a 12 meses. Así pues, su pasivo supera en 52.200 millones de dólares la suma de su tesorería y sus créditos a corto plazo.

Este déficit no es tan grave porque Caterpillar tiene un valor de 172.000 millones de dólares y, por lo tanto, probablemente podría reunir suficiente capital para apuntalar su balance si fuera necesario. Pero está claro que deberíamos examinar de cerca si puede gestionar su deuda sin dilución.

Medimos la carga de la deuda de una empresa en relación con su capacidad de generar beneficios examinando su deuda neta dividida por sus beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA) y calculando con qué facilidad sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) cubren sus gastos por intereses (cobertura de intereses). La ventaja de este enfoque es que tenemos en cuenta tanto el volumen absoluto de deuda (con la deuda neta sobre EBITDA) como los gastos reales por intereses asociados a esa deuda (con su ratio de cobertura de intereses).

Diríamos que el moderado ratio de deuda neta sobre EBITDA de Caterpillar (siendo de 2,1) indica prudencia a la hora de endeudarse. Y su impresionante EBIT de 1.000 veces sus gastos por intereses implica que la carga de la deuda es tan ligera como la pluma de un pavo real. También es relevante que Caterpillar haya incrementado su EBIT en un muy respetable 25% en el último año, mejorando así su capacidad de amortizar deuda. El balance es claramente el área en la que hay que centrarse cuando se analiza la deuda. Pero son los beneficios futuros, más que nada, los que determinarán la capacidad de Caterpillar para mantener un balance saneado en el futuro. Así que si te centras en el futuro, puedes consultar este informe gratuito que muestra las previsiones de beneficios de los analistas.

Por último, una empresa necesita flujo de caja libre para pagar la deuda; los beneficios contables no bastan. Así que siempre comprobamos qué parte de ese EBIT se traduce en flujo de caja libre. En los tres últimos años, Caterpillar ha generado un flujo de caja libre equivalente al 59% de su EBIT, más o menos lo que cabría esperar. Este flujo de caja libre coloca a la empresa en una buena posición para amortizar deuda, cuando proceda.

Nuestra opinión

La cobertura de intereses de Caterpillar sugiere que puede hacer frente a su deuda tan fácilmente como Cristiano Ronaldo podría marcar un gol a un portero de una selección sub 14. Y las buenas noticias no acaban ahí, ya que su tasa de crecimiento del EBIT también corrobora esa impresión. Teniendo en cuenta todos estos datos, nos parece que Caterpillar adopta un enfoque bastante sensato de la deuda. Aunque ello conlleva cierto riesgo, también puede mejorar la rentabilidad para los accionistas. El balance es claramente el área en la que hay que centrarse cuando se analiza la deuda. Pero, en última instancia, cada empresa puede contener riesgos que existen fuera del balance. Tenga en cuenta que Caterpillar muestra 2 señales de advertencia en nuestro análisis de inversión, y 1 de ellas no debe ignorarse...

A fin de cuentas, a menudo es mejor centrarse en empresas libres de deuda neta. Puede acceder a nuestra lista especial de tales empresas (todas con un historial de crecimiento de beneficios). Es gratis.

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