Southern (NYSE:SO) Parece Estar Usando Mucha Deuda

David Iben lo expresó muy bien cuando dijo: "La volatilidad no es un riesgo que nos preocupe. Lo que nos importa es evitar la pérdida permanente de capital". Así que parece que el dinero inteligente sabe que la deuda -que suele estar implicada en las quiebras- es un factor muy importante a la hora de evaluar el riesgo de una empresa. Como muchas otras empresas, The Southern Company (NYSE:SO ) recurre a la deuda. Pero la pregunta más importante es: ¿cuánto riesgo genera esa deuda?

¿Por qué la deuda conlleva riesgo?

La deuda y otros pasivos se convierten en un riesgo para una empresa cuando no puede cumplir fácilmente esas obligaciones, ya sea con flujo de caja libre o mediante la obtención de capital a un precio atractivo. Parte integrante del capitalismo es el proceso de "destrucción creativa", en el que las empresas en quiebra son liquidadas sin piedad por sus banqueros. Sin embargo, una situación más habitual (pero igualmente costosa) es aquella en la que una empresa debe diluir a los accionistas a un precio de acción barato simplemente para tener la deuda bajo control. Dicho esto, la situación más común es aquella en la que una empresa gestiona su deuda razonablemente bien, y en su propio beneficio. El primer paso a la hora de considerar los niveles de endeudamiento de una empresa es considerar conjuntamente su tesorería y su deuda.

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¿Cuánta deuda tiene Southern?

Como puede ver a continuación, a finales de junio de 2023, Southern tenía 61.100 millones de dólares de deuda, frente a los 55.000 millones de hace un año. Haga clic en la imagen para ver más detalles. Por otro lado, tiene 2.120 millones de dólares en efectivo, lo que supone una deuda neta de unos 58.900 millones de dólares.

¿Cuál es la salud del balance de Southern?

Podemos ver en el balance más reciente que Southern tenía pasivos por valor de 13.200 millones de dólares que vencían dentro de un año, y pasivos por valor de 89.200 millones de dólares que vencían después. Por otro lado, tenía 2.120 millones de dólares en efectivo y 3.750 millones de dólares en cuentas por cobrar con vencimiento a menos de un año. Por lo tanto, su pasivo supera la suma de su tesorería y sus créditos (a corto plazo) en 96.600 millones de dólares.

Dado que este déficit es superior a la enorme capitalización bursátil de la empresa, de 70.400 millones de dólares, creemos que los accionistas deberían vigilar los niveles de deuda de Southern, como un padre que ve a su hijo montar en bicicleta por primera vez. En el supuesto de que la empresa tuviera que sanear su balance rápidamente, parece probable que los accionistas sufrieran una gran dilución.

Utilizamos dos ratios principales para informarnos sobre los niveles de deuda en relación con los beneficios. El primero es la deuda neta dividida por los beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA), mientras que el segundo es cuántas veces sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) cubren sus gastos por intereses (o su cobertura de intereses, para abreviar). La ventaja de este planteamiento es que tenemos en cuenta tanto el volumen absoluto de deuda (con la deuda neta sobre EBITDA) como los gastos reales por intereses asociados a esa deuda (con su ratio de cobertura de intereses).

Una cobertura de intereses débil, de 2,5 veces, y un coeficiente de deuda neta sobre EBITDA inquietantemente elevado, de 5,8, golpean nuestra confianza en Southern como un puñetazo en las tripas. Esto significa que consideraríamos que tiene una pesada carga de deuda. Sin embargo, un factor redentor es que Southern incrementó su EBIT un 15% en los últimos 12 meses, lo que aumenta su capacidad para hacer frente a su deuda. El balance es claramente el área en la que hay que centrarse cuando se analiza la deuda. Pero son los beneficios futuros, más que nada, los que determinarán la capacidad de Southern para mantener un balance saneado en el futuro. Así que si quieres ver lo que piensan los profesionales, puede que te interese este informe gratuito sobre las previsiones de beneficios de los analistas .

Por último, una empresa sólo puede pagar su deuda con dinero en efectivo, no con beneficios contables. Así que el paso lógico es observar la proporción de ese EBIT que se corresponde con el flujo de caja libre real. En los tres últimos años, Southern ha registrado un flujo de caja libre negativo. Aunque esto puede deberse a los gastos de crecimiento, hace que la deuda sea mucho más arriesgada.

Nuestra opinión

A primera vista, la relación entre la deuda neta y el EBITDA de Southern nos hace dudar del valor, y su conversión de EBIT a flujo de caja libre no es más atractiva que un restaurante vacío en la noche más concurrida del año. Pero al menos es bastante decente en el crecimiento de su EBIT; eso es alentador. También debemos tener en cuenta que las empresas del sector de los servicios eléctricos como Southern suelen utilizar la deuda sin problemas. En general, nos parece que el balance de Southern es realmente un riesgo para el negocio. Por tanto, desconfiamos de este valor casi tanto como un gatito hambriento a punto de caer en el estanque de peces de su dueño: una vez mordido, dos veces tímido, como suele decirse. El balance es claramente el área en la que hay que centrarse cuando se analiza la deuda. Pero, en última instancia, cada empresa puede contener riesgos que existen fuera del balance. Por ejemplo, hemos identificado 4 señales de advertencia para Southern (2 no se pueden ignorar) que debería tener en cuenta.

Si está interesado en invertir en empresas que pueden aumentar sus beneficios sin la carga de la deuda, consulte esta lista gratuita de empresas en crecimiento que tienen efectivo neto en el balance.

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