El legendario gestor de fondos Li Lu (al que apoyó Charlie Munger) dijo una vez: "El mayor riesgo de una inversión no es la volatilidad de los precios, sino si vas a sufrir una pérdida permanente de capital". Cuando pensamos en lo arriesgada que es una empresa, siempre nos gusta fijarnos en su uso de la deuda, ya que una sobrecarga de deuda puede llevar a la ruina. Como muchas otras empresas , The Southern Company(NYSE:SO) recurre a la deuda. Pero, ¿deberían preocuparse los accionistas por su uso de la deuda?
¿Cuándo es un problema la deuda?
La deuda ayuda a una empresa hasta que ésta tiene problemas para pagarla, ya sea con nuevo capital o con flujo de caja libre. Parte integrante del capitalismo es el proceso de "destrucción creativa", en el que las empresas en quiebra son liquidadas sin piedad por sus banqueros. Sin embargo, una situación más habitual (pero igualmente costosa) es aquella en la que una empresa debe diluir a los accionistas a un precio de acción barato simplemente para tener la deuda bajo control. Sin embargo, al sustituir a la dilución, la deuda puede ser una herramienta extremadamente buena para las empresas que necesitan capital para invertir en crecimiento con altas tasas de rentabilidad. Cuando pensamos en el uso de la deuda por parte de una empresa, primero analizamos conjuntamente el efectivo y la deuda.
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¿Cuál es la deuda de Southern?
Como puede ver a continuación, a finales de septiembre de 2024, Southern tenía 63.600 millones de dólares de deuda, frente a los 60.800 millones de hace un año. Haga clic en la imagen para ver más detalles. La deuda neta es más o menos la misma, ya que no tiene mucho efectivo.
Un vistazo al pasivo de Southern
Haciendo zoom en los últimos datos del balance, podemos ver que Southern tenía pasivos por valor de 12.200 millones de dólares que vencían en un plazo de 12 meses y pasivos por valor de 94.900 millones de dólares que vencían después. Para compensar estas obligaciones, disponía de 1.020 millones de dólares en efectivo y de 4.420 millones de dólares en cuentas por cobrar con vencimiento a 12 meses. Así pues, el pasivo de la empresa supera en 101.600 millones de dólares la suma del efectivo y los créditos a corto plazo.
Dado que este déficit es superior a la enorme capitalización bursátil de la empresa, de 92.400 millones de dólares, creemos que los accionistas deberían vigilar los niveles de deuda de Southern, como un padre que ve a su hijo montar en bicicleta por primera vez. Hipotéticamente, se requeriría una dilución extremadamente fuerte si la empresa se viera obligada a pagar sus pasivos mediante la ampliación de capital al precio actual de las acciones.
Utilizamos dos ratios principales para informarnos sobre los niveles de deuda en relación con los beneficios. El primero es la deuda neta dividida por los beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA), mientras que el segundo es cuántas veces sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) cubren sus gastos por intereses (o su cobertura de intereses, para abreviar). La ventaja de este enfoque es que tenemos en cuenta tanto el volumen absoluto de deuda (con la deuda neta sobre EBITDA) como los gastos por intereses reales asociados a esa deuda (con su ratio de cobertura de intereses).
La deuda de Southern es 4,8 veces su EBITDA, y su EBIT cubre 2,9 veces sus gastos por intereses. Esto sugiere que, aunque los niveles de deuda son significativos, no los calificaríamos de problemáticos. Mirando el lado positivo, Southern aumentó su EBIT en un sedoso 40% en el último año. Como la leche de la bondad humana, este tipo de crecimiento aumenta la resistencia, haciendo que la empresa sea más capaz de gestionar la deuda. No hay duda de que lo que más nos enseña sobre la deuda es el balance. Pero, en última instancia, la rentabilidad futura de la empresa decidirá si Southern puede reforzar su balance con el paso del tiempo. Así que si quiere saber lo que piensan los profesionales, puede que le interese este informe gratuito sobre las previsiones de beneficios de los analistas.
Pero nuestra última consideración también es importante, porque una empresa no puede pagar la deuda con beneficios sobre el papel; necesita dinero contante y sonante. Así que merece la pena comprobar cuánto de ese EBIT está respaldado por flujo de caja libre. Teniendo en cuenta los tres últimos años, Southern registró en realidad una salida de caja, en general. La deuda es mucho más arriesgada para las empresas con un flujo de caja libre poco fiable, por lo que los accionistas deberían esperar que los gastos pasados produzcan flujo de caja libre en el futuro.
Nuestra opinión
Tras analizar el intento de Southern de convertir el EBIT en flujo de caja libre, no nos entusiasma. Pero por el lado positivo, su tasa de crecimiento del EBIT es una buena señal y nos hace ser más optimistas. También debemos señalar que las empresas del sector de los servicios eléctricos como Southern suelen utilizar la deuda sin problemas. En general, creemos que es justo decir que Southern tiene suficiente deuda como para que existan algunos riesgos reales en torno al balance. Si todo va bien, puede resultar rentable, pero el inconveniente de esta deuda es un mayor riesgo de pérdidas permanentes. El balance es claramente el área en la que hay que centrarse cuando se analiza la deuda. Pero en última instancia, cada empresa puede contener riesgos que existen fuera del balance. Por ejemplo, Southern tiene 3 señales de advertencia (y 1 que no se puede ignorar) que creemos que debería conocer.
Si está interesado en invertir en empresas que pueden aumentar sus beneficios sin la carga de la deuda, consulte esta lista gratuita de empresas en crecimiento que tienen efectivo neto en el balance.
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