El uso de deuda por parte de Southern (NYSE:SO) podría considerarse arriesgado

Algunos dicen que la volatilidad, más que la deuda, es la mejor manera de pensar en el riesgo como inversor, pero Warren Buffett dijo que "la volatilidad está lejos de ser sinónimo de riesgo". Así que podría resultar obvio que hay que tener en cuenta la deuda a la hora de pensar en el riesgo de una acción determinada, porque demasiada deuda puede hundir a una empresa. Podemos ver que The Southern Company(NYSE:SO) utiliza deuda en su negocio. Pero la pregunta más importante es: ¿cuánto riesgo genera esa deuda?

¿Cuándo es la deuda un problema?

En términos generales, la deuda sólo se convierte en un verdadero problema cuando una empresa no puede pagarla fácilmente, ya sea reuniendo capital o con su propio flujo de caja. Si las cosas se ponen realmente mal, los prestamistas pueden tomar el control de la empresa. Aunque esto no es demasiado común, a menudo vemos empresas endeudadas que diluyen permanentemente a los accionistas porque los prestamistas les obligan a reunir capital a un precio distorsionado. Por supuesto, la deuda puede ser una herramienta importante en las empresas, sobre todo en las que necesitan mucho capital. Cuando pensamos en el uso de la deuda por parte de una empresa, primero analizamos conjuntamente el efectivo y la deuda.

Vea nuestro último análisis de Southern

¿Cuánta deuda tiene Southern?

Como puede ver a continuación, a finales de diciembre de 2023, Southern tenía una deuda de 61.900 millones de dólares, frente a los 57.500 millones de dólares de hace un año. Haga clic en la imagen para ver más detalles. La deuda neta es más o menos la misma, ya que no tiene mucho efectivo.

Un vistazo al pasivo de Southern

Haciendo zoom en los últimos datos del balance, podemos ver que Southern tenía pasivos por valor de 13.500 millones de dólares con vencimiento dentro de 12 meses y pasivos por valor de 90.600 millones de dólares con vencimiento posterior. Por otro lado, tenía 748 millones de dólares en efectivo y 3.960 millones de dólares en cuentas por cobrar con vencimiento a menos de un año. Así pues, su pasivo supera en 99.400 millones de dólares la suma de su tesorería y sus créditos a corto plazo.

Dado que este déficit es superior a la enorme capitalización bursátil de la empresa, de 75.300 millones de dólares, creemos que los accionistas deberían vigilar los niveles de deuda de Southern, como un padre que ve a su hijo montar en bicicleta por primera vez. En el supuesto de que la empresa tuviera que sanear su balance rápidamente, parece probable que los accionistas sufrieran una gran dilución.

Para calibrar la deuda de una empresa en relación con sus beneficios, calculamos su deuda neta dividida por sus beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA) y sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) divididos por sus gastos por intereses (su cobertura de intereses). La ventaja de este enfoque es que tenemos en cuenta tanto la cantidad absoluta de deuda (con deuda neta sobre EBITDA) como los gastos por intereses reales asociados a esa deuda (con su ratio de cobertura de intereses).

Southern tiene un ratio deuda/EBITDA bastante elevado, de 5,4, lo que sugiere una carga de deuda significativa. Sin embargo, su cobertura de intereses de 2,6 es razonablemente fuerte, lo que es una buena señal. Afortunadamente, Southern aumentó su EBIT un 2,3% en el último año, reduciendo lentamente su deuda en relación con los beneficios. No hay duda de que lo que más nos dice sobre la deuda es el balance. Pero son los beneficios futuros, más que nada, los que determinarán la capacidad de Southern para mantener un balance saneado en el futuro. Así que si quiere ver lo que piensan los profesionales, puede que le interese este informe gratuito sobre las previsiones de beneficios de los analistas.

Por último, una empresa sólo puede pagar su deuda con dinero en efectivo, no con beneficios contables. Por lo tanto, es evidente que tenemos que ver si ese EBIT se está traduciendo en el correspondiente flujo de caja libre. Durante los tres últimos años, Southern ha quemado mucho efectivo. Aunque los inversores esperan sin duda que esta situación se invierta a su debido tiempo, es evidente que el uso de la deuda es más arriesgado.

Nuestra opinión

Para ser francos, tanto la deuda neta de Southern en relación con el EBITDA como su historial de conversión del EBIT en flujo de caja libre nos hacen sentirnos bastante incómodos con sus niveles de endeudamiento. Pero al menos su tasa de crecimiento del EBIT no es tan mala. También hay que tener en cuenta que Southern pertenece al sector de los servicios eléctricos, que suele considerarse bastante defensivo. En general, nos parece que el balance de Southern es realmente un riesgo para el negocio. Por tanto, desconfiamos de este valor casi tanto como un gatito hambriento a punto de caer en el estanque de peces de su dueño: una vez mordido, dos veces tímido, como suele decirse. A la hora de analizar los niveles de deuda, el balance es el lugar obvio para empezar. Pero, en última instancia, toda empresa puede contener riesgos que existen fuera del balance. Por ejemplo, hemos identificado 3 señales de advertencia de Southern (1 no se puede ignorar) que debería tener en cuenta.

Si, después de todo esto, está más interesado en una empresa de rápido crecimiento con un balance sólido como una roca, entonces eche un vistazo a nuestra lista de valores de crecimiento de efectivo neto sin demora.

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