Por qué Norfolk Southern (NYSE:NSC) tiene una carga de deuda significativa

El gestor de fondos externos respaldado por Charlie Munger, de Berkshire Hathaway, Li Lu, no tiene pelos en la lengua al afirmar que "el mayor riesgo de una inversión no es la volatilidad de los precios, sino sufrir una pérdida permanente de capital". Cuando pensamos en lo arriesgada que es una empresa, siempre nos gusta fijarnos en su uso de la deuda, ya que una sobrecarga de deuda puede llevar a la ruina. Como muchas otras empresas, Norfolk Southern Corporation(NYSE:NSC) recurre a la deuda. Pero la verdadera pregunta es si esta deuda está haciendo que la empresa sea arriesgada.

¿Qué riesgo conlleva la deuda?

La deuda y otros pasivos se convierten en riesgosos para una empresa cuando no puede cumplir fácilmente con esas obligaciones, ya sea con flujo de caja libre o mediante la obtención de capital a un precio atractivo. En última instancia, si la empresa no puede cumplir sus obligaciones legales de reembolso de la deuda, los accionistas podrían quedarse sin nada. Aunque esto no es demasiado común, a menudo vemos empresas endeudadas que diluyen permanentemente a los accionistas porque los prestamistas les obligan a captar capital a un precio distorsionado. Por supuesto, muchas empresas utilizan la deuda para financiar el crecimiento, sin consecuencias negativas. Cuando pensamos en el uso de la deuda por parte de una empresa, primero analizamos el efectivo y la deuda juntos.

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¿Cuánta deuda tiene Norfolk Southern?

El siguiente gráfico, en el que puede hacer clic para obtener más detalles, muestra que Norfolk Southern tenía 17.700 millones de dólares de deuda en septiembre de 2024; más o menos lo mismo que el año anterior. Sin embargo, como tiene una reserva de efectivo de 975,0 millones de dólares, su deuda neta es menor, de unos 16.800 millones de dólares.

¿Cuál es la salud del balance de Norfolk Southern?

Podemos ver en el balance más reciente que Norfolk Southern tenía pasivos por valor de 3.680 millones de dólares que vencían dentro de un año, y pasivos por valor de 25.800 millones de dólares que vencían después. Para compensar estas obligaciones, disponía de un efectivo de 975 millones de dólares, así como de cuentas por cobrar valoradas en 1.300 millones de dólares que vencían en un plazo de 12 meses. Así pues, el pasivo de la empresa es superior en 27.200 millones de dólares a la suma de su tesorería y sus créditos a corto plazo.

Aunque esto pueda parecer mucho, no es tan grave, ya que Norfolk Southern tiene una enorme capitalización bursátil de 58.100 millones de dólares, por lo que probablemente podría reforzar su balance ampliando capital si lo necesitara. Pero, sin duda, debemos estar atentos a cualquier indicio de que su deuda entrañe demasiados riesgos.

Utilizamos dos ratios principales para informarnos sobre los niveles de deuda en relación con los beneficios. El primero es la deuda neta dividida por los beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA), mientras que el segundo es cuántas veces sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) cubren sus gastos por intereses (o su cobertura de intereses, para abreviar). La ventaja de este enfoque es que tenemos en cuenta tanto la cantidad absoluta de deuda (con la deuda neta sobre EBITDA) como los gastos por intereses reales asociados a esa deuda (con su ratio de cobertura de intereses).

Norfolk Southern tiene un ratio de deuda sobre EBITDA de 2,8 y su EBIT cubrió sus gastos por intereses 5,7 veces. En conjunto, esto implica que, aunque no nos gustaría que aumentaran los niveles de deuda, creemos que puede manejar su apalancamiento actual. Norfolk Southern aumentó su EBIT un 4,6% en el último año. Aunque esto no nos sorprende, es positivo en lo que respecta a la deuda. El balance es claramente el área en la que hay que centrarse cuando se analiza la deuda. Pero son los beneficios futuros, más que nada, los que determinarán la capacidad de Norfolk Southern para mantener un balance saneado en el futuro. Así que si quieres ver lo que piensan los profesionales, puede que te interese este informe gratuito sobre las previsiones de beneficios de los analistas.

Por último, aunque el fisco adore los beneficios contables, los prestamistas sólo aceptan el dinero en efectivo. Así que merece la pena comprobar qué parte de ese EBIT está respaldado por el flujo de caja libre. En los últimos tres años, el flujo de caja libre de Norfolk Southern ascendió al 24% de su EBIT, menos de lo que cabría esperar. Eso no es muy bueno, cuando se trata de pagar la deuda.

Nuestra opinión

Aunque la deuda neta en relación con el EBITDA de Norfolk Southern nos hace ser cautos al respecto, su historial de conversión del EBIT en flujo de caja libre no es mejor. Al menos, su tasa de crecimiento del EBIT nos da motivos para ser optimistas. Considerando todos los ángulos mencionados, nos parece que Norfolk Southern es una inversión algo arriesgada debido a su deuda. No todo el riesgo es malo, ya que puede impulsar la rentabilidad de las acciones si resulta rentable, pero este riesgo de la deuda merece ser tenido en cuenta. No cabe duda de que lo que más nos enseña sobre la deuda es el balance. Pero en última instancia, cada empresa puede contener riesgos que existen fuera del balance. Por ejemplo, Norfolk Southern tiene dos señales de advertencia que creemos que debería tener en cuenta.

A fin de cuentas, a menudo es mejor centrarse en empresas que no tengan deuda neta. Puede acceder a nuestra lista especial de dichas empresas (todas ellas con un historial de crecimiento de beneficios). Es gratis.

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