Howard Marks lo expresó muy bien cuando dijo que, más que preocuparse por la volatilidad del precio de las acciones, "la posibilidad de una pérdida permanente es el riesgo que me preocupa... y que preocupa a todos los inversores prácticos que conozco". Así que parece que el dinero inteligente sabe que la deuda -que suele estar implicada en las quiebras- es un factor muy importante a la hora de evaluar el riesgo de una empresa. Como muchas otras empresas, Norfolk Southern Corporation(NYSE:NSC) recurre a la deuda. Pero, ¿deberían preocuparse los accionistas por su uso de la deuda?
¿Qué riesgo conlleva la deuda?
La deuda ayuda a una empresa hasta que ésta tiene problemas para pagarla, ya sea con nuevo capital o con flujo de caja libre. En última instancia, si la empresa no puede cumplir sus obligaciones legales de reembolso de la deuda, los accionistas podrían quedarse sin nada. Sin embargo, un escenario más común (pero aún doloroso) es que tenga que captar nuevo capital propio a bajo precio, diluyendo así permanentemente a los accionistas. Dicho esto, la situación más común es aquella en la que una empresa gestiona su deuda razonablemente bien, y en su propio beneficio. El primer paso a la hora de considerar los niveles de endeudamiento de una empresa es considerar conjuntamente su tesorería y su deuda.
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¿Cuál es la deuda de Norfolk Southern?
La imagen siguiente, en la que puede hacer clic para ver más detalles, muestra que en septiembre de 2023 Norfolk Southern tenía una deuda de 17.100 millones de dólares, frente a los 15.600 millones de un año antes. Sin embargo, como tiene una reserva de efectivo de 1.510 millones de dólares, su deuda neta es menor, de unos 15.600 millones de dólares.
¿Cuál es la solidez del balance de Norfolk Southern?
Haciendo zoom en los últimos datos del balance, podemos ver que Norfolk Southern tenía pasivos por valor de 2.910 millones de dólares con vencimiento a 12 meses y pasivos por valor de 25.200 millones de dólares con vencimiento posterior. Por otro lado, tenía 1.510 millones de dólares en efectivo y 1.210 millones de dólares en cuentas por cobrar que vencían dentro de un año. Por lo tanto, tiene un pasivo de 25.400 millones de dólares más que su tesorería y sus créditos a corto plazo juntos.
Este déficit no es tan grave porque Norfolk Southern tiene un enorme valor de 51.800 millones de dólares, por lo que probablemente podría reunir suficiente capital para apuntalar su balance, si fuera necesario. Pero está claro que deberíamos examinar de cerca si puede gestionar su deuda sin dilución.
Para evaluar la deuda de una empresa en relación con sus beneficios, calculamos su deuda neta dividida por sus beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA) y sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) divididos por sus gastos por intereses (su cobertura de intereses). Así pues, consideramos la deuda en relación con los beneficios tanto con gastos de depreciación y amortización como sin ellos.
La deuda de Norfolk Southern es 3,3 veces su EBITDA, y su EBIT cubre 4,9 veces sus gastos por intereses. Esto sugiere que, aunque los niveles de deuda son significativos, no los calificaríamos de problemáticos. Los accionistas deben ser conscientes de que el EBIT de Norfolk Southern descendió un 29% el año pasado. Si se mantiene esta tendencia, pagar la deuda será tan fácil como subir gatos a una montaña rusa. El balance es claramente el área en la que hay que centrarse cuando se analiza la deuda. Pero son los beneficios futuros, más que nada, los que determinarán la capacidad de Norfolk Southern para mantener un balance saneado en el futuro. Así que si te centras en el futuro, puedes consultar este informe gratuito que muestra las previsiones de beneficios de los analistas.
Por último, una empresa necesita flujo de caja libre para pagar la deuda; los beneficios contables no bastan. Así que el paso lógico es analizar la proporción de ese EBIT que se corresponde con el flujo de caja libre real. En los tres últimos años, Norfolk Southern ha registrado un flujo de caja libre equivalente al 51% de su EBIT, lo que es más o menos normal, dado que el flujo de caja libre excluye intereses e impuestos. Esta liquidez le permite reducir su deuda cuando lo desea.
Nuestra opinión
Nos atreveríamos a decir que la tasa de crecimiento del EBIT de Norfolk Southern fue decepcionante. Pero al menos su conversión de EBIT a flujo de caja libre no es tan mala. Una vez que consideramos todos los factores anteriores, en conjunto, nos parece que la deuda de Norfolk Southern la hace un poco arriesgada. A algunos les gusta ese tipo de riesgo, pero nosotros somos conscientes de los peligros potenciales, por lo que probablemente preferiríamos que tuviera menos deuda. El balance es claramente el área en la que hay que centrarse cuando se analiza la deuda. Pero, en última instancia, toda empresa puede contener riesgos que existen fuera del balance. Hemos identificado tres señales de advertencia en Norfolk Southern (al menos una de ellas es preocupante) , y comprenderlas debería formar parte de su proceso de inversión.
Si, después de todo esto, está más interesado en una empresa de rápido crecimiento con un balance sólido como una roca, consulte sin demora nuestra lista de valores de crecimiento de efectivo neto.
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