No nos apresuraríamos a comprar Merck & Co (NYSE:MRK) antes de que deje de repartir dividendos

Parece que Merck & Co., Inc.(NYSE:MRK) está a punto de pasar a ex-dividendo en los próximos 4 días. La fecha ex-dividendo se produce un día antes de la fecha de registro, que es el día en que los accionistas tienen que estar en los libros de la empresa para recibir un dividendo. La fecha ex-dividendo es importante, ya que el proceso de liquidación implica dos días hábiles completos. Por lo tanto, si se pasa por alto esa fecha, no aparecería en los libros de la empresa en la fecha de registro. Esto significa que los inversores que compren acciones de Merck a partir del 17 de junio no recibirán el dividendo, que se pagará el 8 de julio.

El próximo pago de dividendos de la empresa será de 0,77 dólares por acción, después de que el año pasado la empresa pagara un total de 3,08 dólares a los accionistas. Sobre la base de los pagos del último año, las acciones de Merck tienen una rentabilidad de alrededor del 2,3% al precio actual de 131,84 dólares. Los dividendos son una importante fuente de ingresos para muchos accionistas, pero la salud de la empresa es crucial para mantener esos dividendos. Por eso debemos comprobar siempre si los pagos de dividendos parecen sostenibles y si la empresa está creciendo.

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Los dividendos suelen pagarse con los ingresos de la empresa, por lo que si una empresa paga más de lo que ha ganado, su dividendo suele correr un mayor riesgo de recorte. Merck pagó el año pasado un preocupante 325% de sus beneficios en forma de dividendos, lo que nos hace pensar que hay algo que no entendemos del todo en la empresa. Sin embargo, el flujo de caja suele ser más importante que los beneficios a la hora de evaluar la sostenibilidad de los dividendos, por lo que siempre deberíamos comprobar si la empresa generó suficiente efectivo para permitirse su dividendo. El año pasado repartió más de la mitad (68%) de su flujo de caja libre, lo que está dentro de la media de la mayoría de las empresas.

Es decepcionante ver que el dividendo no se cubrió con beneficios, pero el efectivo es más importante desde la perspectiva de la sostenibilidad de los dividendos, y Merck afortunadamente generó suficiente efectivo para financiar su dividendo. Si los ejecutivos siguieran pagando más en dividendos de lo que la empresa reportó en beneficios, lo veríamos como una señal de advertencia. Son muy pocas las empresas capaces de seguir pagando un dividendo superior a sus beneficios.

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¿Han crecido los beneficios y los dividendos?

Las empresas con beneficios decrecientes son más arriesgadas para los accionistas de dividendos. Si el negocio entra en recesión y se recorta el dividendo, la empresa podría ver caer su valor precipitadamente. Los beneficios por acción de Merck han caído aproximadamente un 17% anual en los últimos cinco años. Cuando caen los beneficios por acción, también cae la cantidad máxima de dividendos que se puede pagar.

La principal forma en que la mayoría de los inversores evalúan las perspectivas de dividendos de una empresa es comprobando la tasa histórica de crecimiento de los dividendos. En los últimos 10 años, Merck ha aumentado sus dividendos aproximadamente un 6,0% anual de media. Eso es intrigante, pero la combinación de dividendos crecientes a pesar de la disminución de los beneficios normalmente sólo puede lograrse mediante el pago de un mayor porcentaje de los beneficios. Merck ya está pagando el 325% de sus beneficios, y con la disminución de las ganancias creemos que es poco probable que este dividendo crezca rápidamente en el futuro.

En resumen

Desde la perspectiva de los dividendos, ¿deberían los inversores comprar o evitar Merck? Los beneficios por acción se han reducido en los últimos tiempos. Peor aún, Merck está pagando la mayor parte de sus beneficios y más de la mitad de su flujo de caja libre. Los flujos de caja positivos son una buena noticia, pero no es una buena combinación. En general, no parece la acción de dividendos más adecuada para un inversor que quiera comprar y mantener a largo plazo.

Así pues, si sigue interesado en Merck a pesar de sus escasas cualidades en cuanto a dividendos, debería estar bien informado sobre algunos de los riesgos a los que se enfrenta este valor. En términos de riesgos de inversión, hemos identificado 4 señales de advertencia con Mer ck y comprenderlas debería formar parte de su proceso de inversión.

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