El gestor de fondos externos respaldado por Charlie Munger, de Berkshire Hathaway, Li Lu, no tiene pelos en la lengua al afirmar que "el mayor riesgo de una inversión no es la volatilidad de los precios, sino sufrir una pérdida permanente de capital". Así que puede resultar obvio que hay que tener en cuenta la deuda a la hora de pensar en el riesgo de una acción determinada, porque demasiada deuda puede hundir a una empresa. Podemos ver que Merck & Co., Inc.(NYSE:MRK) utiliza deuda en su negocio. Pero la pregunta más importante es: ¿cuánto riesgo genera esa deuda?
¿Qué riesgo conlleva la deuda?
La deuda y otros pasivos se convierten en riesgosos para una empresa cuando no puede cumplir fácilmente con esas obligaciones, ya sea con flujo de caja libre o mediante la obtención de capital a un precio atractivo. Parte integrante del capitalismo es el proceso de "destrucción creativa", en el que las empresas en quiebra son liquidadas sin piedad por sus banqueros. Sin embargo, una situación más habitual (pero igualmente cara) es aquella en la que una empresa debe diluir a los accionistas a un precio de acción barato simplemente para tener la deuda bajo control. Sin embargo, al sustituir a la dilución, la deuda puede ser una herramienta extremadamente buena para las empresas que necesitan capital para invertir en crecimiento con altas tasas de rentabilidad. Lo primero que hay que hacer a la hora de considerar el nivel de endeudamiento de una empresa es analizar conjuntamente su tesorería y su deuda.
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¿Cuál es la deuda neta de Merck?
La siguiente imagen, en la que puede hacer clic para obtener más detalles, muestra que en septiembre de 2024 Merck tenía una deuda de 38.100 millones de dólares, frente a los 34.900 millones de un año antes. Sin embargo, cuenta con 14.600 millones de dólares en efectivo para compensar esta deuda, lo que supone una deuda neta de unos 23.500 millones de dólares.
¿Cuál es la solidez del balance de Merck?
Podemos ver en el balance más reciente que Merck tenía pasivos por valor de 29.600 millones de dólares con vencimiento dentro de un año, y pasivos por valor de 43.400 millones de dólares con vencimiento posterior. Como contrapartida, disponía de 14.600 millones de dólares en efectivo y 12.500 millones de dólares en créditos que vencían en un plazo de 12 meses. Por lo tanto, el pasivo es superior en 45.800 millones de dólares a la suma de la tesorería y los créditos a corto plazo.
Dado que las acciones de Merck que cotizan en bolsa tienen un impresionante valor total de 248.800 millones de dólares, parece poco probable que este nivel de pasivo suponga una amenaza importante. Pero hay suficientes pasivos como para que recomendemos a los accionistas que sigan vigilando el balance en el futuro.
Utilizamos dos ratios principales para informarnos sobre los niveles de deuda en relación con los beneficios. El primero es la deuda neta dividida por los beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA), mientras que el segundo es cuántas veces sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) cubren sus gastos por intereses (o su cobertura de intereses, para abreviar). Así pues, consideramos la deuda en relación con los beneficios tanto con gastos de depreciación y amortización como sin ellos.
La deuda neta de Merck es sólo 1,0 veces su EBITDA. Y su EBIT cubre fácilmente sus gastos por intereses, siendo 20,7 veces su tamaño. Así que se podría argumentar que no está más amenazada por su deuda que un elefante por un ratón. Por otra parte, Merck ha visto caer su EBIT un 9,8% en los últimos doce meses. Este tipo de descenso, si se mantiene, dificultará el manejo de la deuda. A la hora de analizar los niveles de deuda, el balance es el punto de partida obvio. Pero son los beneficios futuros, más que nada, los que determinarán la capacidad de Merck para mantener un balance saneado en el futuro. Así que si se centra en el futuro, puede consultar este informe gratuito que muestra las previsiones de beneficios de los analistas.
Por último, una empresa sólo puede pagar su deuda con dinero en efectivo, no con beneficios contables. Así que siempre comprobamos qué parte de ese EBIT se traduce en flujo de caja libre. En los tres últimos años, Merck registró un flujo de caja libre equivalente al 73% de su EBIT, lo que es normal, dado que el flujo de caja libre excluye intereses e impuestos. Esta liquidez le permite reducir su deuda cuando lo desea.
Nuestra opinión
La cobertura de intereses de Merck sugiere que puede gestionar su deuda con la misma facilidad con la que Cristiano Ronaldo podría marcar un gol a un portero de una selección sub 14. Pero, en un tono más sombrío, nos preocupa un poco su tasa de crecimiento del EBIT. Teniendo todo esto en cuenta, parece que Merck puede manejar cómodamente sus actuales niveles de deuda. Por supuesto, aunque este apalancamiento puede mejorar la rentabilidad de los recursos propios, conlleva más riesgo, por lo que merece la pena vigilarlo. Al analizar los niveles de deuda, el balance es el lugar obvio para empezar. Sin embargo, no todo el riesgo de inversión reside en el balance, ni mucho menos. En este sentido, debe tener en cuenta las dos señales de advertencia que hemos detectado en Merck.
Si está interesado en invertir en empresas que pueden aumentar sus beneficios sin la carga de la deuda, consulte esta lista gratuita de empresas en crecimiento que tienen efectivo neto en el balance.
La valoración es compleja, pero estamos aquí para simplificarla.
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