Creemos que Knife River (NYSE:KNF) puede controlar su deuda

El legendario gestor de fondos Li Lu (al que apoyó Charlie Munger) dijo una vez: "El mayor riesgo de una inversión no es la volatilidad de los precios, sino si sufrirá una pérdida permanente de capital". Así que puede resultar obvio que hay que tener en cuenta la deuda cuando se piensa en el riesgo de una acción determinada, porque demasiada deuda puede hundir a una empresa. Observamos que Knife River Corporation(NYSE:KNF) tiene deuda en su balance. Pero la verdadera pregunta es si esta deuda hace que la empresa sea arriesgada.

¿Por qué la deuda conlleva riesgos?

La deuda es una herramienta para ayudar a las empresas a crecer, pero si una empresa es incapaz de pagar a sus prestamistas, entonces existe a su merced. Parte integrante del capitalismo es el proceso de "destrucción creativa", en el que las empresas que fracasan son liquidadas sin piedad por sus banqueros. Aunque esto no es demasiado común, a menudo vemos empresas endeudadas que diluyen permanentemente a los accionistas porque los prestamistas les obligan a reunir capital a un precio de crisis. Dicho esto, la situación más común es aquella en la que una empresa gestiona su deuda razonablemente bien, y en su propio beneficio. Cuando examinamos los niveles de deuda, primero tenemos en cuenta tanto los niveles de efectivo como los de deuda, conjuntamente.

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¿Cuánta deuda tiene Knife River?

Como se puede ver a continuación, Knife River tenía 681,7 millones de dólares de deuda, a diciembre de 2023, que es aproximadamente la misma que el año anterior. Puede hacer clic en el gráfico para obtener más detalles. Por otro lado, tiene 262,3 millones de dólares en efectivo, lo que supone una deuda neta de unos 419,3 millones de dólares.

¿Cuál es la solidez del balance de Knife River?

Los últimos datos del balance muestran que Knife River tenía pasivos por valor de 347,3 millones de dólares que vencían dentro de un año, y pasivos por valor de 986,5 millones de dólares que vencían después. Por otro lado, disponía de 262,3 millones de dólares en efectivo y 294,1 millones de dólares en créditos con vencimiento a un año. Por tanto, su pasivo supera la suma de su tesorería y sus créditos (a corto plazo) en 777,4 millones de dólares.

Dado que Knife River tiene una capitalización bursátil de 4.460 millones de dólares, es difícil creer que estos pasivos supongan una gran amenaza. Pero hay suficientes pasivos como para que recomendemos a los accionistas que sigan vigilando el balance en el futuro.

Medimos la carga de la deuda de una empresa en relación con su capacidad de generar beneficios dividiendo su deuda neta por sus beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA) y calculando la facilidad con la que sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) cubren sus gastos por intereses (cobertura de intereses). La ventaja de este planteamiento es que tenemos en cuenta tanto la cuantía absoluta de la deuda (con la deuda neta en relación con el EBITDA) como los gastos reales por intereses asociados a esa deuda (con su ratio de cobertura de intereses).

Aunque el bajo ratio deuda/EBITDA de Knife River (0,97) sugiere un uso modesto de la deuda, el hecho de que el EBIT sólo cubriera 5,3 veces el gasto por intereses el año pasado nos hace reflexionar. Así que recomendaríamos vigilar de cerca el impacto que los costes de financiación están teniendo en el negocio. Es importante destacar que Knife River aumentó su EBIT un 61% en los últimos doce meses, y ese crecimiento facilitará el manejo de su deuda. Al analizar los niveles de deuda, el balance es el lugar obvio para empezar. Pero son los beneficios futuros, más que nada, los que determinarán la capacidad de Knife River para mantener un balance saneado en el futuro. Así que si quieres ver lo que piensan los profesionales, puede que te interese este informe gratuito sobre las previsiones de beneficios de los analistas.

Por último, una empresa necesita flujo de caja libre para pagar la deuda; los beneficios contables no bastan. Así que el paso lógico es observar la proporción de ese EBIT que se corresponde con el flujo de caja libre real. En los últimos tres años, el flujo de caja libre de Knife River ascendió al 36% de su EBIT, menos de lo que cabría esperar. Esa débil conversión de efectivo hace más difícil manejar el endeudamiento.

Nuestra opinión

Afortunadamente, la impresionante tasa de crecimiento del EBIT de Knife River implica que tiene ventaja sobre su deuda. Pero, a decir verdad, creemos que su conversión de EBIT a flujo de caja libre socava un poco esta impresión. Teniendo en cuenta todos los factores mencionados, nos parece que Knife River puede manejar su deuda con bastante comodidad. Por el lado positivo, este apalancamiento puede impulsar la rentabilidad para los accionistas, pero el inconveniente potencial es un mayor riesgo de pérdidas, por lo que merece la pena vigilar el balance. Por encima de la mayoría de las demás métricas, creemos que es importante hacer un seguimiento de la velocidad a la que crecen los beneficios por acción, si es que crecen. Si tú también has llegado a esa conclusión, estás de suerte, porque hoy puedes ver gratis este gráfico interactivo del historial de beneficios por acción de Knife River.

Si, después de todo esto, estás más interesado en una empresa de rápido crecimiento con un balance sólido como una roca, entonces echa un vistazo a nuestra lista de valores de crecimiento de efectivo neto sin demora.

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