¿Es Ecolab (NYSE:ECL) una inversión arriesgada?

El legendario gestor de fondos Li Lu (al que apoyó Charlie Munger) dijo una vez: "El mayor riesgo de una inversión no es la volatilidad de los precios, sino si vas a sufrir una pérdida permanente de capital". Es natural tener en cuenta el balance de una empresa cuando se examina su nivel de riesgo, ya que la deuda suele estar implicada cuando una empresa se hunde. Es importante destacar que Ecolab Inc.(NYSE:ECL) tiene deuda. Pero, ¿es esta deuda una preocupación para los accionistas?

¿Por qué la deuda conlleva riesgos?

En términos generales, la deuda sólo se convierte en un verdadero problema cuando una empresa no puede pagarla fácilmente, ya sea reuniendo capital o con su propio flujo de caja. Si las cosas se ponen realmente mal, los prestamistas pueden tomar el control de la empresa. Sin embargo, un caso más frecuente (pero igualmente costoso) es cuando una empresa debe emitir acciones a precios de saldo, diluyendo permanentemente a los accionistas, sólo para apuntalar su balance. Dicho esto, la situación más común es aquella en la que una empresa gestiona su deuda razonablemente bien, y en su propio beneficio. Cuando examinamos los niveles de deuda, primero tenemos en cuenta los niveles de tesorería y de deuda, conjuntamente.

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¿Cuál es la deuda neta de Ecolab?

Como se puede ver a continuación, Ecolab tenía 7.530 millones de dólares de deuda en marzo de 2024, por debajo de los 8.630 millones de dólares del año anterior. Sin embargo, también tenía 479,9 millones de dólares en efectivo, por lo que su deuda neta es de 7.050 millones de dólares.

¿Cuál es la solidez del balance de Ecolab?

Haciendo zoom en los últimos datos del balance, podemos ver que Ecolab tenía pasivos por valor de 3.700 millones de dólares con vencimiento a 12 meses y pasivos por valor de 9.370 millones de dólares con vencimiento posterior. Como contrapartida, disponía de 479,9 millones de dólares en efectivo y 2.960 millones de dólares en créditos con vencimiento a menos de 12 meses. Por tanto, su pasivo supera en 9.640 millones de dólares la suma de su tesorería y sus créditos a corto plazo.

Dado que Ecolab tiene una enorme capitalización bursátil de 66.300 millones de dólares, es difícil creer que estos pasivos supongan una gran amenaza. Pero hay suficientes pasivos como para que recomendemos a los accionistas que sigan vigilando el balance en el futuro.

Utilizamos dos ratios principales para informarnos sobre los niveles de deuda en relación con los beneficios. El primero es la deuda neta dividida por los beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA), mientras que el segundo es cuántas veces sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) cubren sus gastos por intereses (o su cobertura de intereses, para abreviar). De este modo, consideramos tanto la cuantía absoluta de la deuda como los tipos de interés que se pagan por ella.

Con un ratio deuda/EBITDA de 2,2, Ecolab utiliza la deuda de forma inteligente pero responsable. Y la atractiva cobertura de intereses (EBIT de 8,0 veces los gastos por intereses) no contribuye en absoluto a disipar esta impresión. Observamos que Ecolab aumentó su EBIT un 24% en el último año, lo que debería facilitar el pago de la deuda en el futuro. No cabe duda de que lo que más nos enseña sobre la deuda es el balance. Pero, en última instancia, la rentabilidad futura del negocio decidirá si Ecolab puede reforzar su balance con el tiempo. Así que si te centras en el futuro, puedes consultar este informe gratuito que muestra las previsiones de beneficios de los analistas.

Por último, aunque el fisco adore los beneficios contables, los prestamistas sólo aceptan el dinero en efectivo. Así que el paso lógico es analizar la proporción de ese EBIT que se corresponde con el flujo de caja libre real. Durante los tres últimos años, Ecolab ha producido un flujo de caja libre equivalente al 72% de su EBIT, más o menos lo que cabría esperar. Esta liquidez significa que puede reducir su deuda cuando lo desee.

Nuestra opinión

La buena noticia es que la capacidad demostrada por Ecolab para aumentar su EBIT nos encanta como un cachorro de peluche a un niño pequeño. Y eso es sólo el principio de las buenas noticias, ya que su conversión de EBIT a flujo de caja libre también es muy alentadora. Si ampliamos la perspectiva, Ecolab parece utilizar la deuda de forma bastante razonable, lo que nos parece muy bien. Aunque la deuda conlleva riesgos, si se utiliza con prudencia también puede aportar un mayor rendimiento de los fondos propios. A la hora de analizar los niveles de endeudamiento, el balance es el punto de partida obvio. Pero, en última instancia, cada empresa puede contener riesgos que existen fuera del balance. Hemos identificado 1 señal de advertencia con Ecolab , y comprenderlas debería formar parte de su proceso de inversión.

Si está interesado en invertir en empresas que pueden aumentar sus beneficios sin la carga de la deuda, consulte esta lista gratuita de empresas en crecimiento que tienen efectivo neto en el balance.

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