¿Es Ecolab (NYSE:ECL) una inversión arriesgada?

David Iben lo expresó muy bien cuando dijo: "La volatilidad no es un riesgo que nos preocupe. Lo que nos importa es evitar la pérdida permanente de capital". Es natural tener en cuenta el balance de una empresa cuando se examina su nivel de riesgo, ya que la deuda suele estar implicada cuando una empresa se hunde. Observamos que Ecolab Inc.(NYSE:ECL) tiene deuda en su balance. Pero, ¿deberían preocuparse los accionistas por el uso que hace de la deuda?

¿Qué riesgo conlleva la deuda?

La deuda ayuda a una empresa hasta que ésta tiene problemas para pagarla, ya sea con nuevo capital o con flujo de caja libre. En el peor de los casos, una empresa puede quebrar si no puede pagar a sus acreedores. Sin embargo, una situación más habitual (pero aún costosa) es que una empresa deba diluir a los accionistas a un precio barato de las acciones simplemente para tener la deuda bajo control. Por supuesto, la ventaja de la deuda es que a menudo representa capital barato, especialmente cuando sustituye la dilución en una empresa por la capacidad de reinvertir con altas tasas de rentabilidad. Cuando examinamos los niveles de deuda, primero tenemos en cuenta los niveles de tesorería y de deuda, conjuntamente.

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¿Cuánta deuda tiene Ecolab?

El siguiente gráfico, en el que puede hacer clic para obtener más detalles, muestra que Ecolab tenía una deuda de 8.600 millones de dólares en septiembre de 2023, aproximadamente la misma que el año anterior. Por otro lado, tiene 1.000 millones de dólares en efectivo, lo que supone una deuda neta de unos 7.600 millones de dólares.

¿Cuál es la solidez del balance de Ecolab?

Según el último balance, Ecolab tenía pasivos por valor de 4.600 millones de dólares con vencimiento a menos de 12 meses y pasivos por valor de 9.440 millones de dólares con vencimiento a más de 12 meses. Para compensar estas obligaciones, disponía de 1.000 millones de dólares en efectivo y de 3.020 millones de dólares en cuentas por cobrar con vencimiento a menos de 12 meses. Así pues, su pasivo supera la suma de su tesorería y sus créditos (a corto plazo) en 10.000 millones de dólares.

Por supuesto, Ecolab tiene una titánica capitalización bursátil de 56.800 millones de dólares, por lo que estos pasivos son probablemente manejables. Dicho esto, está claro que debemos seguir vigilando su balance, no sea que cambie a peor.

Utilizamos dos ratios principales para informarnos sobre los niveles de deuda en relación con los beneficios. El primero es la deuda neta dividida por los beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA), mientras que el segundo es cuántas veces sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) cubren sus gastos por intereses (o su cobertura de intereses, para abreviar). La ventaja de este enfoque es que tenemos en cuenta tanto la cantidad absoluta de deuda (con deuda neta a EBITDA) como los gastos por intereses reales asociados a esa deuda (con su ratio de cobertura de intereses).

La deuda de Ecolab es 2,5 veces superior a su EBITDA, y su EBIT cubre 7,0 veces sus gastos por intereses. En conjunto, esto implica que, aunque no nos gustaría que aumentaran los niveles de deuda, creemos que puede manejar su apalancamiento actual. Si Ecolab puede seguir aumentando su EBIT al ritmo del 14% del año pasado, entonces le resultará más fácil gestionar su carga de deuda. No hay duda de que lo que más nos enseña sobre la deuda es el balance. Pero son los beneficios futuros, más que nada, los que determinarán la capacidad de Ecolab para mantener un balance saneado en el futuro. Así que si quieres ver lo que piensan los profesionales, puede que te interese este informe gratuito sobre las previsiones de beneficios de los analistas.

Pero nuestra última consideración también es importante, porque una empresa no puede pagar la deuda con beneficios sobre el papel; necesita dinero en efectivo. Por lo tanto, es evidente que tenemos que ver si ese EBIT se traduce en el correspondiente flujo de caja libre. En los tres últimos años, Ecolab registró un flujo de caja libre equivalente al 71% de su EBIT, lo que es normal, dado que el flujo de caja libre excluye intereses e impuestos. Esta liquidez le permite reducir su deuda cuando lo desea.

Nuestra opinión

Afortunadamente, la impresionante conversión de EBIT a flujo de caja libre de Ecolab implica que tiene ventaja sobre su deuda. Pero, a decir verdad, creemos que su deuda neta en relación con el EBITDA socava un poco esta impresión. Teniendo en cuenta todos estos datos, nos parece que Ecolab adopta un enfoque bastante sensato con respecto a la deuda. Aunque ello conlleva cierto riesgo, también puede mejorar la rentabilidad para los accionistas. El balance es claramente el área en la que hay que centrarse cuando se analiza la deuda. Pero, en última instancia, cada empresa puede contener riesgos que existen fuera del balance. En este sentido, debería tener en cuenta las dos señales de advertencia que hemos detectado en Ecolab.

Por supuesto, si usted es el tipo de inversor que prefiere comprar valores sin la carga de la deuda, no dude en descubrir hoy mismo nuestra exclusiva lista de valores de crecimiento neto en efectivo.

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