Ashland (NYSE:ASH) tiene un balance algo tenso

Warren Buffett dijo: "La volatilidad no es sinónimo de riesgo". Es natural considerar el balance de una empresa cuando se examina su nivel de riesgo, ya que la deuda suele estar implicada cuando una empresa se hunde. Podemos ver que Ashland Inc.(NYSE:ASH) utiliza deuda en su negocio. Pero, ¿deberían preocuparse los accionistas por su uso de la deuda?

¿Qué riesgo conlleva la deuda?

La deuda es una herramienta para ayudar a las empresas a crecer, pero si una empresa es incapaz de pagar a sus prestamistas, entonces existe a su merced. En última instancia, si la empresa no puede cumplir sus obligaciones legales de reembolso de la deuda, los accionistas podrían quedarse sin nada. Aunque esto no es demasiado común, a menudo vemos empresas endeudadas que diluyen permanentemente a los accionistas porque los prestamistas les obligan a captar capital a un precio distorsionado. Sin embargo, al sustituir a la dilución, la deuda puede ser una herramienta extremadamente buena para las empresas que necesitan capital para invertir en crecimiento con altas tasas de rentabilidad. Cuando examinamos los niveles de endeudamiento, primero consideramos los niveles de tesorería y de deuda, conjuntamente.

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¿Cuál es la deuda neta de Ashland?

El siguiente gráfico, en el que puede hacer clic para obtener más detalles, muestra que Ashland tenía 1.330 millones de dólares de deuda en marzo de 2024; aproximadamente la misma que el año anterior. Sin embargo, como tiene una reserva de efectivo de 439,0 millones de dólares, su deuda neta es menor, de unos 889,0 millones de dólares.

¿Cómo de sano es el balance de Ashland?

Podemos ver en el balance más reciente que Ashland tenía pasivos por valor de 453,0 millones de dólares que vencían dentro de un año, y pasivos por valor de 2.360 millones de dólares que vencían después. Como contrapartida, disponía de 439 millones de dólares en efectivo y 245 millones de dólares en cuentas por cobrar que vencían en un plazo de 12 meses. Por tanto, sus pasivos superan la suma de su tesorería y sus créditos (a corto plazo) en 2.130 millones de dólares.

Este déficit no es tan grave porque Ashland tiene un valor de 4.950 millones de dólares y, por tanto, probablemente podría reunir suficiente capital para apuntalar su balance si fuera necesario. Pero debemos estar atentos a cualquier indicio de que su deuda entrañe demasiados riesgos.

Para evaluar la deuda de una empresa en relación con sus beneficios, calculamos su deuda neta dividida por sus beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA) y sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) divididos por sus gastos por intereses (su cobertura de intereses). Así pues, consideramos la deuda en relación con los beneficios tanto con gastos de depreciación y amortización como sin ellos.

Aunque no nos preocuparía el ratio de deuda neta sobre EBITDA de Ashland, de 2,7 veces, creemos que su cobertura de intereses superbaja, de 1,2 veces, es señal de un elevado apalancamiento. En gran parte, esto se debe a los importantes gastos de depreciación y amortización de la empresa, que podrían significar que su EBITDA es una medida muy generosa de los beneficios, y su deuda puede ser una carga mayor de lo que parece a primera vista. Parece claro que, últimamente, el coste de los préstamos está afectando negativamente a la rentabilidad de los accionistas. Peor aún, Ashland ha visto cómo su EBIT se desplomaba un 83% en los últimos 12 meses. Si los beneficios siguen así a largo plazo, no habrá ni una bola de nieve en el infierno para pagar esa deuda. Cuando se analizan los niveles de deuda, el balance es el lugar obvio para empezar. Pero son los beneficios futuros, más que nada, los que determinarán la capacidad de Ashland para mantener un balance saneado en el futuro. Así que si quieres ver lo que piensan los profesionales, puede que te interese este informe gratuito sobre las previsiones de beneficios de los analistas.

Por último, una empresa sólo puede pagar su deuda con dinero en efectivo, no con beneficios contables. Así que merece la pena comprobar cuánto de ese EBIT está respaldado por el flujo de caja libre. Si analizamos los tres últimos años, Ashland registró un flujo de caja libre equivalente al 40% de su EBIT, una cifra inferior a la que cabría esperar. Eso no es muy bueno, cuando se trata de pagar la deuda.

Nuestra opinión

Para ser francos, tanto la cobertura de intereses de Ashland como su historial de (no) crecimiento de su EBIT nos hacen sentir bastante incómodos con sus niveles de deuda. Dicho esto, su capacidad para convertir el EBIT en flujo de caja libre no es tan preocupante. Desde una perspectiva más amplia, nos parece claro que el uso de la deuda por parte de Ashland está creando riesgos para la empresa. Si todo va bien, esto debería aumentar la rentabilidad, pero por otro lado, el riesgo de pérdida permanente de capital es elevado debido a la deuda. No hay duda de que lo que más nos enseña sobre la deuda es el balance. Pero, en última instancia, cada empresa puede contener riesgos que existen fuera del balance. Hemos identificado dos señales de advertencia en Ashland , y comprenderlas debería formar parte de su proceso de inversión.

Si está interesado en invertir en empresas que pueden aumentar sus beneficios sin la carga de la deuda, consulte esta lista gratuita de empresas en crecimiento que tienen efectivo neto en el balance.

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