Quest Diagnostics (NYSE:DGX) parece utilizar la deuda con bastante sensatez

David Iben lo expresó muy bien cuando dijo: "La volatilidad no es un riesgo que nos preocupe. Lo que nos importa es evitar la pérdida permanente de capital". Es natural tener en cuenta el balance de una empresa cuando se examina su nivel de riesgo, ya que la deuda suele estar implicada cuando una empresa se hunde. Como muchas otras empresas, Quest Diagnostics Incorporated(NYSE:DGX) recurre a la deuda. Pero la pregunta más importante es: ¿cuánto riesgo genera esa deuda?

¿Por qué conlleva riesgo la deuda?

En términos generales, la deuda sólo se convierte en un verdadero problema cuando una empresa no puede pagarla fácilmente, ya sea mediante la obtención de capital o con su propio flujo de caja. En el peor de los casos, una empresa puede quebrar si no puede pagar a sus acreedores. Sin embargo, una situación más habitual (pero igualmente costosa) es aquella en la que una empresa debe diluir a los accionistas a un precio barato de las acciones simplemente para tener la deuda bajo control. Por supuesto, la ventaja de la deuda es que a menudo representa capital barato, especialmente cuando sustituye la dilución en una empresa por la capacidad de reinvertir con altas tasas de rentabilidad. Lo primero que hay que hacer al considerar el nivel de endeudamiento de una empresa es analizar conjuntamente su tesorería y su deuda.

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¿Cuál es la deuda de Quest Diagnostics?

La siguiente imagen, en la que puede hacer clic para obtener más detalles, muestra que en septiembre de 2023 Quest Diagnostics tenía una deuda de 4.250 millones de dólares, frente a los 3.980 millones de dólares de un año antes. Sin embargo, como tiene una reserva de efectivo de 143,0 millones de dólares, su deuda neta es menor, de unos 4.110 millones de dólares.

¿Cómo de sano es el balance de Quest Diagnostics?

Podemos ver en el balance más reciente que Quest Diagnostics tenía pasivos por valor de 1.620 millones de USD con vencimiento dentro de un año y pasivos por valor de 5.330 millones de USD con vencimiento posterior. Por otro lado, tiene una tesorería de 143 millones de dólares y 1.280 millones de dólares de créditos con vencimiento a menos de un año. Por lo tanto, el pasivo es superior en 5.520 millones de dólares a la suma de la tesorería y los créditos a corto plazo.

Aunque esto pueda parecer mucho, no es tan grave, ya que Quest Diagnostics tiene una enorme capitalización bursátil de 16.000 millones de dólares, por lo que probablemente podría reforzar su balance ampliando capital si lo necesitara. Pero, sin duda, debemos estar atentos a cualquier indicio de que su deuda entrañe demasiados riesgos.

Para calibrar la deuda de una empresa en relación con sus beneficios, calculamos su deuda neta dividida por sus beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA) y sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) divididos por sus gastos por intereses (su cobertura de intereses). La ventaja de este planteamiento es que tenemos en cuenta tanto el volumen absoluto de deuda (con la deuda neta sobre EBITDA) como los gastos reales por intereses asociados a esa deuda (con su ratio de cobertura de intereses).

Con un ratio deuda/EBITDA de 2,4, Quest Diagnostics utiliza la deuda de forma inteligente pero responsable. Y el hecho de que su EBIT de los últimos doce meses fuera 8,7 veces superior a sus gastos por intereses armoniza con ese tema. Y lo que es más importante, el EBIT de Quest Diagnostics cayó un asombroso 33% en los últimos doce meses. Si este descenso continúa, pagar la deuda será más difícil que vender foie gras en una convención vegana. Cuando se analizan los niveles de deuda, el balance es el lugar obvio para empezar. Pero son los beneficios futuros, más que nada, los que determinarán la capacidad de Quest Diagnostics para mantener un balance saneado en el futuro. Así que si se centra en el futuro, puede consultar este informe gratuito que muestra las previsiones de beneficios de los analistas.

Por último, una empresa sólo puede pagar su deuda con dinero en efectivo, no con beneficios contables. Por lo tanto, es evidente que debemos comprobar si ese EBIT se traduce en el correspondiente flujo de caja libre. En los tres últimos años, Quest Diagnostics ha registrado un flujo de caja libre equivalente al 67% de su EBIT, lo que es más o menos normal, dado que el flujo de caja libre excluye intereses e impuestos. Este flujo de caja libre sitúa a la empresa en una buena posición para amortizar deuda, cuando proceda.

Nuestra opinión

Por lo que hemos visto, Quest Diagnostics no lo tiene fácil, dada su tasa de crecimiento del EBIT, pero los demás factores que hemos considerado nos dan motivos para ser optimistas. En particular, nos deslumbra su conversión de EBIT a flujo de caja libre. También queremos señalar que las empresas del sector sanitario como Quest Diagnostics suelen recurrir al endeudamiento sin problemas. Si tenemos en cuenta todos los factores mencionados, nos sentimos un poco cautelosos sobre el uso de la deuda por parte de Quest Diagnostics. Aunque apreciamos que la deuda puede mejorar la rentabilidad de los fondos propios, sugeriríamos a los accionistas que vigilaran de cerca sus niveles de endeudamiento, para evitar que aumenten. El balance es claramente el área en la que hay que centrarse cuando se analiza la deuda. Pero, en última instancia, toda empresa puede contener riesgos que existen fuera del balance. Estos riesgos pueden ser difíciles de detectar. Todas las empresas los tienen, y hemos detectado 2 señales de advertencia para Quest Diagnostics que debería conocer.

Al fin y al cabo, a veces es más fácil centrarse en empresas que ni siquiera necesitan deuda. Los lectores pueden acceder a una lista de valores de crecimiento con deuda neta cero 100% gratis, ahora mismo.

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