¿Es American Public Education (NASDAQ:APEI) una inversión arriesgada?

Howard Marks lo expresó muy bien cuando dijo que, más que preocuparse por la volatilidad del precio de las acciones, "la posibilidad de una pérdida permanente es el riesgo que me preocupa... y que preocupa a todos los inversores prácticos que conozco". Así que parece que el dinero inteligente sabe que la deuda -que suele estar implicada en las quiebras- es un factor muy importante a la hora de evaluar el riesgo de una empresa. Observamos que American Public Education, Inc.(NASDAQ:APEI) tiene deuda en su balance. Pero la verdadera pregunta es si esta deuda hace que la empresa sea arriesgada.

¿Por qué la deuda conlleva riesgos?

La deuda ayuda a una empresa hasta que ésta tiene problemas para pagarla, ya sea con nuevo capital o con flujo de caja libre. Si las cosas se ponen realmente mal, los prestamistas pueden tomar el control de la empresa. Aunque esto no es demasiado común, a menudo vemos empresas endeudadas que diluyen permanentemente a los accionistas porque los prestamistas les obligan a reunir capital a un precio distorsionado. Por supuesto, la deuda puede ser una herramienta importante en las empresas, sobre todo en las que necesitan mucho capital. El primer paso a la hora de considerar los niveles de endeudamiento de una empresa es considerar conjuntamente su tesorería y su deuda.

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¿Cuál es la deuda neta de American Public Education?

La siguiente imagen, en la que puede hacer clic para obtener más detalles, muestra que American Public Education tenía una deuda de 94,3 millones de dólares a finales de septiembre de 2023, lo que supone una reducción de 155,8 millones de dólares en un año. Pero, por otro lado, también dispone de 127,9 millones de dólares en efectivo, lo que supone una posición de caja neta de 33,5 millones de dólares.

¿Cuál es la solidez del balance de American Public Education?

Haciendo zoom en los últimos datos del balance, podemos ver que American Public Education tenía pasivos por valor de 82,3 millones de dólares con vencimiento a 12 meses y pasivos por valor de 191,6 millones de dólares con vencimiento posterior. Como contrapartida, disponía de 127,9 millones de dólares en efectivo y 33,2 millones de dólares en cuentas por cobrar con vencimiento a menos de 12 meses. Así pues, el pasivo supera en 112,8 millones de dólares a la suma del efectivo y los créditos a corto plazo.

Este déficit es considerable en relación con su capitalización bursátil de 184,4 millones de dólares, por lo que sugiere que los accionistas deberían vigilar el uso de la deuda por parte de American Public Education. Esto sugiere que los accionistas se verían muy diluidos si la empresa necesitara apuntalar su balance a toda prisa. Aunque tiene pasivos dignos de mención, American Public Education también tiene más efectivo que deuda, por lo que estamos bastante seguros de que puede gestionar su deuda con seguridad.

Los accionistas deben ser conscientes de que el EBIT de American Public Education descendió un 87% el año pasado. Si ese descenso continúa, pagar la deuda será más difícil que vender foie gras en una convención vegana. No hay duda de que lo que más nos enseña sobre la deuda es el balance. Pero, en última instancia, la rentabilidad futura de la empresa decidirá si American Public Education puede reforzar su balance con el paso del tiempo. Así que si quieres ver lo que piensan los profesionales, puede que te interese este informe gratuito sobre las previsiones de beneficios de los analistas.

Por último, una empresa necesita flujo de caja libre para pagar la deuda; los beneficios contables no bastan. Aunque American Public Education tiene efectivo neto en su balance, merece la pena echar un vistazo a su capacidad para convertir los beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) en flujo de caja libre, para ayudarnos a entender lo rápido que está construyendo (o erosionando) ese saldo de efectivo. En los tres últimos años, American Public Education ha registrado un flujo de caja libre equivalente al 91% de su EBIT, más de lo que cabría esperar. Esto la coloca en una posición muy sólida para amortizar deuda.

Resumiendo

Aunque el balance de American Public Education no es especialmente sólido, debido al pasivo total, es claramente positivo ver que dispone de una tesorería neta de 33,5 millones de dólares. La guinda del pastel fue que convirtió el 91% de ese EBIT en flujo de caja libre, aportando 11 millones de dólares. Así que, aunque vemos algunas áreas de mejora, no estamos demasiado preocupados por el balance de American Public Education. El balance es claramente el área en la que hay que centrarse cuando se analiza la deuda. Pero, en última instancia, toda empresa puede contener riesgos que existen fuera del balance. Tenga en cuenta que American Public Education está mostrando 2 señales de advertencia en nuestro análisis de inversión, que debería conocer...

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