エッセンシャル・ユーティリティーズ(NYSE:WTRG)の負債利用は危険と考えられる

デービッド・アイベンは、『ボラティリティは我々が気にするリスクではない。我々が気にかけるのは、資本の永久的な損失を避けることだ』。 事業が破綻する際には負債が絡むことが多いため、企業のリスク度を調べる際にバランスシートを考慮するのは当然のことだ。 エッセンシャル・ユーティリティーズ社（NYSE:WTRG）が事業で負債を使用していることはわかる。 しかし本当の問題は、この負債が同社をリスキーにしているかどうかだ。

なぜ負債がリスクをもたらすのか？

借入金は、新たな資本やフリー・キャッシュ・フローで返済することが困難になるまで、ビジネスを支援する。 最終的に、負債返済の法的義務を果たすことができなければ、株主は何も手にすることができない。 しかし、より頻繁に発生する（それでもコストはかかる）事態は、会社がバランスシートを補強するためだけに、バーゲン価格で株式を発行し、株主を恒久的に希薄化させなければならない場合である。 とはいえ、最も一般的な状況は、企業が負債を合理的に管理し、自社に有利になるようにすることである。 負債水準を検討する際には、まず現金と負債水準の両方を合わせて検討する。

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Essential Utilitiesの負債は？

下図をクリックすると詳細がご覧いただけますが、エッセンシャル・ユーティリティーズの2023年12月の負債額は70億7,000万米ドルで、前年とほぼ同じです。 純有利子負債は、現金があまりないため、ほぼ同じである。

エッセンシャル・ユーティリティーズのバランスシートの強さは？

最新の貸借対照表データを拡大すると、エッセンシャル・ユーティリティーズには12ヶ月以内に期限の到来する7億9,790万米ドルの負債と、それ以降に期限の到来する101億米ドルの負債があることがわかる。 これらの債務を相殺するために、同社は461万米ドルの現金と、12ヶ月以内に期限の到来する2億4,570万米ドルの債権を保有している。 つまり、負債総額は現金と短期債権の合計を107億米ドル上回っている。

この赤字は、同社の時価総額101億米ドルを上回っていることから、株主はエッセンシャル・ユーティリティーズの負債水準を、子供が初めて自転車に乗るのを見守る親のように、注意深く見守る必要があると思われる。 仮に、同社が現在の株価で増資による負債返済を余儀なくされた場合、極めて大きな希薄化が必要となる。

我々は、利益に対する負債水準について知るために、主に2つの比率を用いる。ひとつは、純有利子負債を利払い・税引き・減価償却・償却前利益（EBITDA）で割ったもので、もうひとつは、利払い・税引き・償却前利益（EBIT）が支払利息を何倍カバーしているか（略してインタレスト・カバー）である。 このように、債務の絶対額と支払金利の両方を考慮する。

2.5倍という低いインタレストカバーと6.8倍という高いEBITDA純有利子負債比率は、エッセンシャル・ユーティリティーズに対する我々の信頼感を、腹に一発のパンチを食らったように打ちのめした。 つまり、債務負担が重いということだ。 幸いなことに、エッセンシャル・ユーティリティーズは昨年EBITDAを4.0％成長させ、利益に対する負債を徐々に縮小させている。 負債について貸借対照表から最もよくわかるのは間違いない。 しかし、エッセンシャル・ユーティリティーズが長期的にバランスシートを強化できるかどうかは、最終的には事業の将来の収益性によって決まる。 将来性を重視するのであれば、アナリストの利益予測を示したこの無料レポートをご覧いただきたい。

最後に、企業が負債を返済できるのは、会計上の利益ではなく、冷徹な現金だけである。 そのため、EBITのうちフリー・キャッシュ・フローがどれだけ裏付けされているかをチェックする価値がある。 過去3年間、エッセンシャル・ユーティリティーズのフリー・キャッシュ・フローは大幅なマイナスとなった。 これは成長のための支出の結果かもしれないが、負債をはるかにリスキーなものにしている。

当社の見解

率直に言って、エッセンシャル・ユーティリティーズのEBITDA純有利子負債と、EBITをフリー・キャッシュ・フローに変換した実績の両方が、その負債水準にむしろ不快感を抱かせる。 しかし、少なくともEBIT成長率はそれほど悪くない。 また、エッセンシャル・ユーティリティーズのような水道事業は、一般的に問題なく負債を利用している。 全体として、エッセンシャル・ユーティリティーズのバランスシートは、事業にとってかなりリスクが高いように思われる。 そのため我々は、腹を空かせた子猫が飼い主の釣り堀に落ちるのと同じくらい、この銘柄を警戒している。 負債水準を分析する場合、バランスシートが出発点となるのは明らかだ。 しかし最終的には、どの企業もバランスシートの外に存在するリスクを含みうる。 その例を挙げよう： エッセンシャル・ユーティリティーズ社について、注意すべき3つの警告サインを 見つけた。

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