¿Está Southern (NYSE:SO) utilizando demasiada deuda?

El legendario gestor de fondos Li Lu (al que apoyó Charlie Munger) dijo una vez: "El mayor riesgo de una inversión no es la volatilidad de los precios, sino si sufrirá una pérdida permanente de capital". Así que puede resultar obvio que hay que tener en cuenta la deuda cuando se piensa en el riesgo de una acción determinada, porque demasiada deuda puede hundir a una empresa. Podemos ver que The Southern Company(NYSE:SO) utiliza deuda en su negocio. Pero, ¿deberían preocuparse los accionistas por su uso de la deuda?

¿Cuándo es un problema la deuda?

La deuda ayuda a una empresa hasta que ésta tiene problemas para pagarla, ya sea con nuevo capital o con flujo de caja libre. Parte integrante del capitalismo es el proceso de "destrucción creativa", en el que las empresas en quiebra son liquidadas sin piedad por sus banqueros. Sin embargo, un escenario más común (pero aún doloroso) es que tenga que captar nuevo capital propio a bajo precio, diluyendo así permanentemente a los accionistas. Sin embargo, al sustituir a la dilución, la deuda puede ser una herramienta extremadamente buena para las empresas que necesitan capital para invertir en crecimiento con altas tasas de rentabilidad. El primer paso a la hora de considerar los niveles de endeudamiento de una empresa es considerar conjuntamente su tesorería y su deuda.

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¿Cuánta deuda tiene Southern?

La siguiente imagen, en la que puede hacer clic para obtener más detalles, muestra que en junio de 2024 Southern tenía una deuda de 64.000 millones de dólares, frente a los 60.800 millones de dólares de un año antes. Y no tiene mucho efectivo, por lo que su deuda neta es prácticamente la misma.

¿Cuál es la salud del balance de Southern?

Los últimos datos del balance muestran que Southern tenía pasivos por valor de 12.000 millones de dólares que vencían dentro de un año, y pasivos por valor de 93.800 millones de dólares que vencían después. Por otro lado, tenía 1.150 millones de dólares en efectivo y 4.280 millones de dólares en cuentas por cobrar que vencían dentro de un año. Así pues, su pasivo supera en 100.400 millones de dólares la suma de su tesorería y sus créditos a corto plazo.

Dado que este déficit es superior a la enorme capitalización bursátil de la empresa, de 94.600 millones de dólares, creemos que los accionistas deberían vigilar los niveles de deuda de Southern, como un padre que ve a su hijo montar en bicicleta por primera vez. En el supuesto de que la empresa tuviera que sanear su balance rápidamente, parece probable que los accionistas sufrieran una gran dilución.

Utilizamos dos ratios principales para informarnos sobre los niveles de deuda en relación con los beneficios. El primero es la deuda neta dividida por los beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA), mientras que el segundo es cuántas veces sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) cubren sus gastos por intereses (o su cobertura de intereses, para abreviar). De este modo, consideramos tanto la cuantía absoluta de la deuda como los tipos de interés que se pagan por ella.

La deuda de Southern es 5,0 veces su EBITDA, y su EBIT cubre sus gastos por intereses 2,9 veces. Esto sugiere que, aunque los niveles de deuda son significativos, no los calificaríamos de problemáticos. Mirando el lado positivo, Southern aumentó su EBIT en un sedoso 32% en el último año. Al igual que la leche de la bondad humana, este tipo de crecimiento aumenta la resistencia, haciendo que la empresa sea más capaz de gestionar la deuda. El balance es claramente el área en la que hay que centrarse cuando se analiza la deuda. Pero, en última instancia, la rentabilidad futura de la empresa decidirá si Southern puede reforzar su balance con el tiempo. Así que si te centras en el futuro, puedes consultar este informe gratuito que muestra las previsiones de beneficios de los analistas.

Por último, una empresa necesita flujo de caja libre para pagar la deuda; los beneficios contables no bastan. Así que merece la pena comprobar qué parte de ese EBIT está respaldado por flujo de caja libre. Durante los tres últimos años, Southern ha quemado mucho efectivo. Aunque los inversores esperan sin duda que esta situación se invierta a su debido tiempo, es evidente que el uso de la deuda es más arriesgado.

Nuestra opinión

No nos entusiasma el intento de Southern de convertir el EBIT en flujo de caja libre. Pero al menos es bastante decente en el crecimiento de su EBIT; eso es alentador. También hay que tener en cuenta que Southern pertenece al sector de los servicios eléctricos, que suele considerarse bastante defensivo. En general, creemos que es justo decir que Southern tiene suficiente deuda como para que existan algunos riesgos reales en torno al balance. Si todo va bien, eso puede compensar, pero el inconveniente de esta deuda es un mayor riesgo de pérdidas permanentes. El balance es claramente el área en la que hay que centrarse cuando se analiza la deuda. Pero, en última instancia, toda empresa puede contener riesgos que existen fuera del balance. Por ejemplo, hemos descubierto 3 señales de advertencia para Southern (¡una no nos gusta demasiado!) que debería tener en cuenta antes de invertir aquí.

Al fin y al cabo, a veces es más fácil centrarse en empresas que ni siquiera necesitan deuda. Los lectores pueden acceder a una lista de valores de crecimiento con deuda neta cero 100% gratis, ahora mismo.

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