¿Es Southern (NYSE:SO) una inversión arriesgada?

Howard Marks lo expresó muy bien cuando dijo que, más que preocuparse por la volatilidad del precio de las acciones, "la posibilidad de una pérdida permanente es el riesgo que me preocupa... y que preocupa a todos los inversores prácticos que conozco". Así que parece que el dinero inteligente sabe que la deuda -que suele estar implicada en las quiebras- es un factor muy importante a la hora de evaluar el riesgo de una empresa. Como muchas otras empresas , The Southern Company(NYSE:SO) recurre a la deuda. Pero, ¿es esta deuda una preocupación para los accionistas?

¿Qué riesgo conlleva la deuda?

La deuda y otros pasivos se convierten en riesgosos para una empresa cuando no puede cumplir fácilmente con esas obligaciones, ya sea con flujo de caja libre o mediante la obtención de capital a un precio atractivo. Parte integrante del capitalismo es el proceso de "destrucción creativa", en el que las empresas en quiebra son liquidadas sin piedad por sus banqueros. Sin embargo, una situación más habitual (pero igualmente cara) es aquella en la que una empresa debe diluir a los accionistas a un precio de acción barato simplemente para tener la deuda bajo control. Por supuesto, muchas empresas utilizan la deuda para financiar el crecimiento, sin ninguna consecuencia negativa. El primer paso a la hora de considerar los niveles de endeudamiento de una empresa es considerar conjuntamente su tesorería y su deuda.

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¿Cuál es la deuda neta de Southern?

Puede hacer clic en el gráfico a continuación para ver las cifras históricas, pero muestra que a diciembre de 2024 Southern tenía US$64.500 millones de deuda, un aumento de US$61.700 millones, en un año. La deuda neta es más o menos la misma, ya que no tiene mucho efectivo.

Un vistazo al pasivo de Southern

Podemos ver en el balance más reciente que Southern tenía pasivos por valor de 16.000 millones de dólares que vencían dentro de un año, y pasivos por valor de 92.500 millones de dólares que vencían después. Para compensar estas obligaciones, disponía de 1.070 millones de dólares en efectivo y de 4.290 millones de dólares en cuentas por cobrar con vencimiento a 12 meses. Así pues, su pasivo supera en 103.100 millones de dólares la suma de su tesorería y sus créditos a corto plazo.

Si tenemos en cuenta que este déficit supera la enorme capitalización bursátil de 99.300 millones de dólares de la empresa, podríamos inclinarnos a revisar atentamente el balance. En el supuesto de que la empresa tuviera que sanear rápidamente su balance, parece probable que los accionistas sufrieran una gran dilución.

Medimos la carga de la deuda de una empresa en relación con su capacidad de generar beneficios examinando su deuda neta dividida por sus beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA) y calculando la facilidad con la que sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) cubren sus gastos por intereses (cobertura de intereses). De este modo, se considera tanto la cuantía absoluta de la deuda como los tipos de interés que se pagan por ella.

Southern tiene un ratio deuda/EBITDA de 4,9 y su EBIT cubre sus gastos por intereses 2,8 veces. En conjunto, esto implica que, si bien no nos gustaría ver un aumento de los niveles de deuda, creemos que puede manejar su apalancamiento actual. En una nota ligeramente más positiva, Southern incrementó su EBIT en un 20% durante el último año, aumentando aún más su capacidad para gestionar la deuda. No hay duda de que lo que más nos enseña sobre la deuda es el balance. Pero, en última instancia, la rentabilidad futura del negocio decidirá si Southern puede reforzar su balance con el paso del tiempo. Así que si quiere saber lo que piensan los profesionales, puede que le interese este informe gratuito sobre las previsiones de beneficios de los analistas.

Por último, aunque el fisco adore los beneficios contables, los prestamistas sólo aceptan el dinero en efectivo. Así que el paso lógico es analizar la proporción de ese EBIT que se corresponde con el flujo de caja libre real. En los últimos tres años, Southern registró un flujo de caja libre negativo en total. La deuda suele ser más cara y casi siempre más arriesgada en manos de una empresa con un flujo de caja libre negativo. Los accionistas deberían esperar una mejora.

Nuestra opinión

A primera vista, la relación entre la deuda neta y el EBITDA de Southern nos hace dudar del valor, y su conversión de EBIT a flujo de caja libre no es más atractiva que un restaurante vacío en la noche más concurrida del año. Pero por el lado positivo, su tasa de crecimiento del EBIT es una buena señal, y nos hace ser más optimistas. También hay que tener en cuenta que Southern pertenece al sector de los servicios eléctricos, que suele considerarse bastante defensivo. Desde una perspectiva más amplia, nos parece claro que el uso de la deuda por parte de Southern está creando riesgos para la empresa. Si todo va bien, debería aumentar la rentabilidad, pero por otro lado, el riesgo de pérdida permanente de capital es elevado debido a la deuda. El balance es claramente el área en la que hay que centrarse cuando se analiza la deuda. Pero en última instancia, cada empresa puede contener riesgos que existen fuera del balance. Por ejemplo, Southern tiene tres señales de advertencia (y una preocupante) que creemos que debería conocer.

Al fin y al cabo, a veces es más fácil centrarse en empresas que ni siquiera necesitan deuda. Los lectores pueden acceder a una lista de valores de crecimiento con deuda neta cero 100% gratis, ahora mismo.

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