Howard Marks lo expresó muy bien cuando dijo que, más que preocuparse por la volatilidad del precio de las acciones, "la posibilidad de pérdida permanente es el riesgo que me preocupa... y preocupa a todo inversor práctico que conozco". Cuando pensamos en lo arriesgada que es una empresa, siempre nos gusta fijarnos en su uso de la deuda, ya que una sobrecarga de deuda puede llevar a la ruina. Como muchas otras empresas , FirstEnergy Corp.(NYSE:FE) recurre a la deuda. Pero, ¿deberían preocuparse los accionistas por su uso de la deuda?
¿Cuándo es un problema la deuda?
La deuda es una herramienta para ayudar a las empresas a crecer, pero si una empresa es incapaz de pagar a sus prestamistas, entonces existe a su merced. Parte integrante del capitalismo es el proceso de "destrucción creativa", en el que las empresas en quiebra son liquidadas sin piedad por sus banqueros. Sin embargo, es más frecuente (aunque costoso) que una empresa tenga que emitir acciones a precios de saldo, diluyendo permanentemente a los accionistas, sólo para apuntalar su balance. Sin embargo, al sustituir a la dilución, la deuda puede ser una herramienta extremadamente buena para las empresas que necesitan capital para invertir en crecimiento con altas tasas de rentabilidad. Lo primero que hay que hacer al considerar el nivel de endeudamiento de una empresa es analizar conjuntamente su tesorería y su deuda.
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¿Cuál es la deuda neta de FirstEnergy?
Como puede ver a continuación, FirstEnergy tenía 23.700 millones de dólares de deuda, a septiembre de 2024, que es aproximadamente la misma que el año anterior. Puede hacer clic en el gráfico para ver más detalles. Y no tiene mucho efectivo, por lo que su deuda neta es más o menos la misma.
Un vistazo al pasivo de FirstEnergy
El balance más reciente muestra que FirstEnergy tiene pasivos por valor de 5.470 millones de dólares que vencen dentro de un año, y pasivos por valor de 31.600 millones de dólares que vencen después. Como contrapartida, disponía de 439 millones de dólares en efectivo y 1.780 millones de dólares en créditos con vencimiento a 12 meses. Así pues, su pasivo supera en 34.800 millones de dólares la suma de su tesorería y sus créditos a corto plazo.
La deficiencia aquí pesa mucho sobre la propia empresa de 23.000 millones de dólares, como si un niño luchara bajo el peso de una enorme mochila llena de libros, su equipo deportivo y una trompeta. Así pues, creemos que los accionistas deben vigilar de cerca este asunto. A fin de cuentas, FirstEnergy probablemente necesitaría una importante recapitalización si sus acreedores exigieran el reembolso.
Nosotros medimos la carga de la deuda de una empresa en relación con su capacidad de generar beneficios examinando su deuda neta dividida por sus beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA) y calculando la facilidad con que sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) cubren sus gastos por intereses (cobertura de intereses). Así pues, consideramos la deuda en relación con los beneficios tanto con gastos de depreciación y amortización como sin ellos.
Una débil cobertura de intereses de 2,0 veces y un inquietantemente alto ratio de deuda neta sobre EBITDA de 5,9 golpean nuestra confianza en FirstEnergy como un puñetazo en las tripas. La carga de la deuda es considerable. Y lo que es más preocupante, FirstEnergy ha visto caer su EBIT un 7,7% en los últimos doce meses. Si la tendencia de los beneficios continúa, la empresa se enfrentará a una ardua batalla para pagar su deuda. El balance es claramente el área en la que hay que centrarse cuando se analiza la deuda. Pero, en última instancia, la rentabilidad futura del negocio decidirá si FirstEnergy puede reforzar su balance con el tiempo. Así que si se centra en el futuro, puede consultar este informe gratuito que muestra las previsiones de beneficios de los analistas.
Por último, una empresa necesita flujo de caja libre para pagar la deuda; los beneficios contables no bastan. Así que siempre comprobamos qué parte de ese EBIT se traduce en flujo de caja libre. En los tres últimos años, FirstEnergy ha registrado un flujo de caja libre negativo. Si bien esto puede deberse a los gastos de crecimiento, hace que la deuda sea mucho más arriesgada.
Nuestra opinión
Para ser francos, tanto la deuda neta de FirstEnergy en relación con el EBITDA como su historial de conversión del EBIT en flujo de caja libre nos hacen sentirnos bastante incómodos con sus niveles de endeudamiento. Además, su cobertura de intereses tampoco inspira confianza. También debemos tener en cuenta que las empresas del sector de los servicios eléctricos como FirstEnergy suelen utilizar la deuda sin problemas. Teniendo en cuenta todos los factores mencionados, parece que FirstEnergy tiene demasiada deuda. Ese tipo de riesgo está bien para algunos, pero a nosotros no nos convence. Al analizar los niveles de deuda, el balance es el lugar obvio para empezar. Pero en última instancia, cada empresa puede contener riesgos que existen fuera del balance. Un ejemplo: Hemos detectado dos señales de advertencia en FirstEnergy que debería tener en cuenta.
A fin de cuentas, a menudo es mejor centrarse en empresas libres de deuda neta. Puede acceder a nuestra lista especial de tales empresas (todas con un historial de crecimiento de beneficios). Es gratis.
La valoración es compleja, pero estamos aquí para simplificarla.
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