Duke Energy (NYSE:DUK) tiene un balance algo tenso

El legendario gestor de fondos Li Lu (al que apoyó Charlie Munger) dijo una vez: "El mayor riesgo de una inversión no es la volatilidad de los precios, sino si sufrirá una pérdida permanente de capital". Así que puede resultar obvio que hay que tener en cuenta la deuda cuando se piensa en el riesgo de una acción determinada, porque demasiada deuda puede hundir a una empresa. Como muchas otras empresas, Duke Energy Corporation(NYSE:DUK) recurre a la deuda. Pero la pregunta más importante es: ¿cuánto riesgo genera esa deuda?

¿Cuándo es un problema la deuda?

En términos generales, la deuda sólo se convierte en un verdadero problema cuando una empresa no puede pagarla fácilmente, ya sea mediante la obtención de capital o con su propio flujo de caja. En última instancia, si la empresa no puede cumplir sus obligaciones legales de reembolso de la deuda, los accionistas podrían quedarse sin nada. Sin embargo, un caso más frecuente (pero igualmente costoso) es cuando una empresa debe emitir acciones a precios de saldo, diluyendo permanentemente a los accionistas, sólo para apuntalar su balance. Por supuesto, la deuda puede ser una herramienta importante en las empresas, sobre todo en las que necesitan mucho capital. El primer paso a la hora de considerar los niveles de endeudamiento de una empresa es considerar conjuntamente su tesorería y su deuda.

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¿Cuál es la deuda neta de Duke Energy?

Puede hacer clic en el siguiente gráfico para ver las cifras históricas, pero muestra que en septiembre de 2024 Duke Energy tenía 84.100 millones de dólares de deuda, un aumento de 78.500 millones de dólares en un año. Y no tiene mucho efectivo, por lo que su deuda neta es más o menos la misma.

¿Cuál es la solidez del balance de Duke Energy?

Podemos ver en el balance más reciente que Duke Energy tenía pasivos por valor de 17.400 millones de dólares con vencimiento dentro de un año, y pasivos por valor de 115.900 millones de dólares con vencimiento posterior. Por otro lado, tenía 376 millones de dólares en efectivo y 4.680 millones de dólares en cuentas por cobrar con vencimiento a menos de un año. Así pues, sus pasivos superan la suma de su tesorería y sus créditos (a corto plazo) en 128.300 millones de dólares.

Este déficit proyecta una sombra sobre la empresa de 84.100 millones de dólares, como un coloso que se eleva sobre los simples mortales. Por tanto, creemos que los accionistas deben vigilar de cerca este asunto. A fin de cuentas, Duke Energy probablemente necesitaría una importante recapitalización si sus acreedores exigieran el reembolso.

Utilizamos dos ratios principales para informarnos sobre los niveles de deuda en relación con los beneficios. El primero es la deuda neta dividida por los beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA), mientras que el segundo es cuántas veces sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) cubren sus gastos por intereses (o su cobertura de intereses, para abreviar). De este modo, se considera tanto la cuantía absoluta de la deuda como los tipos de interés que se pagan por ella.

Los accionistas de Duke Energy se enfrentan al doble problema de un elevado ratio de deuda neta sobre EBITDA (5,9) y una cobertura de intereses bastante débil, ya que el EBIT es sólo 2,4 veces el gasto por intereses. Esto significa que consideraríamos que tiene una pesada carga de deuda. Como nota ligeramente más positiva, Duke Energy incrementó su EBIT un 14% en el último año, lo que aumenta aún más su capacidad para gestionar la deuda. No hay duda de que lo que más nos enseña sobre la deuda es el balance. Pero, en última instancia, la rentabilidad futura del negocio decidirá si Duke Energy puede reforzar su balance con el paso del tiempo. Así que si te centras en el futuro, puedes consultar este informe gratuito que muestra las previsiones de beneficios de los analistas.

Por último, aunque el fisco adore los beneficios contables, los prestamistas sólo aceptan el dinero en efectivo. Así que tenemos que ver si ese EBIT se traduce en el correspondiente flujo de caja libre. En los tres últimos años, Duke Energy ha registrado un flujo de caja libre negativo. Aunque los inversores esperan sin duda que esta situación se invierta a su debido tiempo, esto significa claramente que su uso de la deuda es más arriesgado.

Nuestra opinión

Para ser francos, tanto la deuda neta de Duke Energy en relación con el EBITDA como su historial de conversión del EBIT en flujo de caja libre nos hacen sentirnos bastante incómodos con sus niveles de endeudamiento. Pero al menos es bastante decente en el crecimiento de su EBIT; eso es alentador. También debemos tener en cuenta que las empresas del sector de los servicios eléctricos, como Duke Energy, suelen endeudarse sin problemas. Tras considerar los datos comentados, creemos que Duke Energy tiene demasiada deuda. Ese tipo de riesgo está bien para algunos, pero a nosotros no nos convence. Al analizar los niveles de deuda, el balance es el lugar obvio para empezar. Pero en última instancia, cada empresa puede contener riesgos que existen fuera del balance. Para ello, debería conocer las dos señales de advertencia que hemos detectado en Duke Energy (una de ellas potencialmente grave).

Si está interesado en invertir en empresas que pueden aumentar sus beneficios sin la carga de la deuda, consulte esta lista gratuita de empresas en crecimiento que tienen efectivo neto en el balance.

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