Li Lu, gestor de fondos externos respaldado por Charlie Munger, de Berkshire Hathaway, no se anda con rodeos al afirmar que "el mayor riesgo de una inversión no es la volatilidad de los precios, sino sufrir una pérdida permanente de capital". Es natural considerar el balance de una empresa cuando se examina su nivel de riesgo, ya que la deuda suele estar implicada cuando una empresa se hunde. Observamos que Arcadium Lithium plc(NYSE:ALTM) tiene deuda en su balance. Pero, ¿deberían preocuparse los accionistas por el uso que hace de la deuda?
¿Cuándo es un problema la deuda?
La deuda ayuda a una empresa hasta que ésta tiene problemas para pagarla, ya sea con nuevo capital o con flujo de caja libre. Parte integrante del capitalismo es el proceso de "destrucción creativa", en el que las empresas en quiebra son liquidadas sin piedad por sus banqueros. Sin embargo, una situación más habitual (pero igualmente cara) es aquella en la que una empresa debe diluir a los accionistas a un precio de acción barato simplemente para tener la deuda bajo control. Por supuesto, la deuda puede ser una herramienta importante en las empresas, sobre todo en las que necesitan mucho capital. Cuando pensamos en el uso de la deuda por parte de una empresa, primero analizamos el efectivo y la deuda juntos.
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¿Cuál es la deuda de Arcadium Lithium?
La imagen inferior, en la que puede hacer clic para ver más detalles, muestra que a diciembre de 2023 Arcadium Lithium tenía una deuda de 302,0 millones de dólares, frente a los 241,9 millones de dólares de un año antes. Sin embargo, como tiene una reserva de efectivo de 237,6 millones de dólares, su deuda neta es menor, de unos 64,4 millones de dólares.
¿Cuál es la solidez del balance de Arcadium Lithium?
Según el último balance, Arcadium Lithium tenía pasivos por valor de 268,6 millones de dólares con vencimiento a menos de 12 meses y pasivos por valor de 677,7 millones de dólares con vencimiento a más de 12 meses. Como contrapartida, disponía de 237,6 millones de dólares en efectivo y 172,3 millones de dólares en créditos con vencimiento a menos de 12 meses. Por tanto, su pasivo supera la suma de su tesorería y sus créditos (a corto plazo) en 536,4 millones de dólares.
Dado que las acciones de Arcadium Lithium que cotizan en bolsa tienen un valor total de 6.560 millones de dólares, parece poco probable que este nivel de pasivo suponga una amenaza importante. Dicho esto, está claro que debemos seguir vigilando su balance, no sea que cambie a peor. En cualquier caso, Arcadium Lithium no tiene prácticamente ninguna deuda neta, por lo que es justo decir que no tiene una pesada carga de deuda.
Para medir la deuda de una empresa en relación con sus beneficios, calculamos su deuda neta dividida por sus beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA) y sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) divididos por sus gastos por intereses (su cobertura de intereses). La ventaja de este enfoque es que tomamos en cuenta tanto el quantum absoluto de deuda (con deuda neta a EBITDA) como los gastos financieros reales asociados a esa deuda (con su ratio de cobertura de intereses).
La deuda neta de Arcadium Lithium es sólo 0,15 veces su EBITDA. Y su EBIT cubre sus gastos de intereses la friolera de 1.000 veces. Por lo tanto, Arcadium Lithium no está más amenazada por su deuda que un elefante por un ratón. Además, Arcadium Lithium aumentó su EBIT un 19% el año pasado, lo que hace que la carga de su deuda sea más llevadera. El balance es claramente el área en la que hay que centrarse cuando se analiza la deuda. Pero, en última instancia, la rentabilidad futura del negocio decidirá si Arcadium Lithium puede reforzar su balance con el tiempo. Así que si te centras en el futuro, puedes consultar este informe gratuito que muestra las previsiones de beneficios de los analistas.
Por último, aunque el fisco adore los beneficios contables, los prestamistas sólo aceptan dinero en efectivo. Así que merece la pena comprobar cuánto de ese EBIT está respaldado por el flujo de caja libre. En los últimos tres años, Arcadium Lithium registró un flujo de caja libre negativo en total. La deuda es mucho más arriesgada para las empresas con un flujo de caja libre poco fiable, por lo que los accionistas deberían esperar que los gastos pasados produzcan flujo de caja libre en el futuro.
Nuestra opinión
La cobertura de intereses de Arcadium Lithium sugiere que puede hacer frente a su deuda con la misma facilidad con la que Cristiano Ronaldo podría marcar un gol a un portero de un equipo de menores de 14 años. Pero la cruda realidad es que nos preocupa su conversión de EBIT a flujo de caja libre. Teniendo todo esto en cuenta, parece que Arcadium Lithium puede manejar cómodamente sus actuales niveles de deuda. Por supuesto, aunque este apalancamiento puede mejorar el rendimiento de los fondos propios, conlleva más riesgo, por lo que merece la pena vigilarlo. El balance es claramente el área en la que hay que centrarse cuando se analiza la deuda. Pero, en última instancia, cada empresa puede contener riesgos que existen fuera del balance. Un ejemplo: Hemos detectado una señal de advertencia para Arcadium Lithium que deberías tener en cuenta.
Al fin y al cabo, a veces es más fácil centrarse en empresas que ni siquiera necesitan deuda. Los lectores pueden acceder a una lista de valores de crecimiento con deuda neta cero 100% gratis, ahora mismo.
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