El legendario gestor de fondos Li Lu (al que apoyó Charlie Munger) dijo una vez: "El mayor riesgo de una inversión no es la volatilidad de los precios, sino si sufrirá una pérdida permanente de capital". Así que puede resultar obvio que hay que tener en cuenta la deuda a la hora de pensar en el riesgo de una acción determinada, porque demasiada deuda puede hundir a una empresa. Es importante señalar que Quest Diagnostics Incorporated(NYSE:DGX) tiene deuda. Pero la pregunta más importante es: ¿cuánto riesgo genera esa deuda?
¿Cuándo es peligrosa la deuda?
En términos generales, la deuda sólo se convierte en un verdadero problema cuando una empresa no puede pagarla fácilmente, ya sea mediante la obtención de capital o con su propio flujo de caja. Parte integrante del capitalismo es el proceso de "destrucción creativa", en el que las empresas en quiebra son liquidadas sin piedad por sus banqueros. Sin embargo, un escenario más común (pero aún doloroso) es que tenga que captar nuevo capital propio a bajo precio, diluyendo así permanentemente a los accionistas. Por supuesto, la ventaja de la deuda es que a menudo representa capital barato, especialmente cuando sustituye la dilución en una empresa por la capacidad de reinvertir con altas tasas de rentabilidad. El primer paso a la hora de considerar los niveles de endeudamiento de una empresa es considerar conjuntamente su tesorería y su deuda.
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¿Cuál es la deuda de Quest Diagnostics?
Puede hacer clic en el siguiente gráfico para ver las cifras históricas, pero muestra que en diciembre de 2023 Quest Diagnostics tenía 4.840 millones de dólares de deuda, un aumento de 4.060 millones de dólares en un año. Sin embargo, también tenía 686,0 millones de dólares en efectivo, por lo que su deuda neta es de 4.150 millones de dólares.
¿Cuál es la solidez del balance de Quest Diagnostics?
Según el último balance, Quest Diagnostics tenía pasivos por valor de 1.820 millones de dólares con vencimiento a menos de 12 meses y pasivos por valor de 5.790 millones de dólares con vencimiento a más de 12 meses. Como contrapartida, disponía de 686 millones de dólares en efectivo y 1.210 millones de dólares en cuentas a cobrar con vencimiento a menos de 12 meses. Por tanto, su pasivo supera la suma de su tesorería y sus créditos (a corto plazo) en 5.710 millones de dólares.
Este déficit no es tan grave porque Quest Diagnostics tiene un valor de 14.400 millones de dólares y, por tanto, probablemente podría reunir suficiente capital para apuntalar su balance si fuera necesario. Pero debemos estar atentos a cualquier indicio de que su deuda entrañe demasiados riesgos.
Para calibrar la deuda de una empresa en relación con sus beneficios, calculamos su deuda neta dividida por sus beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA) y sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) divididos por sus gastos por intereses (su cobertura de intereses). La ventaja de este enfoque es que tenemos en cuenta tanto la cantidad absoluta de deuda (con deuda neta a EBITDA) como los gastos por intereses reales asociados a esa deuda (con su ratio de cobertura de intereses).
La deuda neta de Quest Diagnostics de 2,3 veces el EBITDA sugiere un uso elegante de la deuda. Y la seductora cobertura de intereses (EBIT de 8,8 veces los gastos por intereses) ciertamente no hace nada por disipar esta impresión. La mala noticia es que el EBIT de Quest Diagnostics descendió un 14% en el último año. Si los beneficios siguen disminuyendo a ese ritmo, gestionar la deuda será más difícil que llevar a tres niños menores de 5 años a un restaurante de lujo. A la hora de analizar los niveles de deuda, el balance es el punto de partida obvio. Pero, en última instancia, la rentabilidad futura del negocio decidirá si Quest Diagnostics puede reforzar su balance con el tiempo. Así que si te centras en el futuro, puedes consultar este informe gratuito que muestra las previsiones de beneficios de los analistas.
Pero nuestra última consideración también es importante, porque una empresa no puede pagar la deuda con beneficios sobre el papel; necesita dinero en efectivo. Así que el paso lógico es observar la proporción de ese EBIT que se corresponde con el flujo de caja libre real. En los tres últimos años, Quest Diagnostics registró un flujo de caja libre equivalente al 76% de su EBIT, lo que es normal, dado que el flujo de caja libre excluye intereses e impuestos. Este flujo de caja libre sitúa a la empresa en una buena posición para amortizar deuda, cuando proceda.
Nuestra opinión
Según nuestro análisis, la conversión del EBIT en flujo de caja libre de Quest Diagnostics debería indicar que no tendrá demasiados problemas con su deuda. Pero los demás factores que hemos señalado no son tan alentadores. En concreto, la tasa de crecimiento del EBIT nos echa para atrás. También queremos señalar que las empresas del sector sanitario como Quest Diagnostics suelen utilizar la deuda sin problemas. Teniendo en cuenta esta serie de datos, creemos que Quest Diagnostics se encuentra en una buena posición para gestionar sus niveles de deuda. Pero una advertencia: creemos que los niveles de deuda son lo suficientemente elevados como para justificar una supervisión continua. Al analizar los niveles de deuda, el balance es el lugar obvio para empezar. Pero, en última instancia, cada empresa puede contener riesgos que existen fuera del balance. Por ejemplo, hemos descubierto 1 señal de advertencia para Quest Diagnostics que debería conocer antes de invertir aquí.
Si está interesado en invertir en empresas que pueden aumentar sus beneficios sin la carga de la deuda, consulte esta lista gratuita de empresas en crecimiento que tienen efectivo neto en el balance.
La valoración es compleja, pero estamos aquí para simplificarla.
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