¿Está Conduent (NASDAQ:CNDT) utilizando demasiada deuda?

El legendario gestor de fondos Li Lu (al que apoyó Charlie Munger) dijo una vez: "El mayor riesgo de una inversión no es la volatilidad de los precios, sino si vas a sufrir una pérdida permanente de capital". Cuando pensamos en lo arriesgada que es una empresa, siempre nos gusta fijarnos en su uso de la deuda, ya que una sobrecarga de deuda puede llevar a la ruina. Como muchas otras empresas, Conduent Incorporated(NASDAQ:CNDT) recurre a la deuda. Pero la pregunta más importante es: ¿cuánto riesgo genera esa deuda?

¿Cuándo es un problema la deuda?

La deuda ayuda a una empresa hasta que ésta tiene problemas para pagarla, ya sea con nuevo capital o con flujo de caja libre. Si las cosas se ponen realmente mal, los prestamistas pueden tomar el control de la empresa. Sin embargo, una situación más habitual (pero aún costosa) es aquella en la que una empresa debe diluir a los accionistas a un precio barato de las acciones simplemente para tener la deuda bajo control. Por supuesto, la ventaja de la deuda es que a menudo representa capital barato, especialmente cuando sustituye la dilución en una empresa por la capacidad de reinvertir con altas tasas de rentabilidad. Cuando examinamos los niveles de deuda, primero tenemos en cuenta los niveles de tesorería y de deuda, conjuntamente.

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¿Cuál es la deuda neta de Conduent?

El siguiente gráfico, en el que puede hacer clic para obtener más detalles, muestra que Conduent tenía una deuda de 1.280 millones de dólares en septiembre de 2023, aproximadamente la misma que el año anterior. Por otro lado, tiene 451 millones de dólares en efectivo, lo que supone una deuda neta de unos 825 millones de dólares.

¿Cuál es la salud del balance de Conduent?

Los últimos datos del balance muestran que Conduent tenía pasivos por valor de 805,0 millones de dólares con vencimiento dentro de un año, y pasivos por valor de 1.580 millones de dólares con vencimiento posterior. Como contrapartida, disponía de 451 millones de dólares en efectivo y 882 millones de dólares en cuentas por cobrar que vencían en un plazo de 12 meses. Por tanto, sus pasivos superan la suma de su tesorería y sus créditos (a corto plazo) en 1.050 millones de dólares.

Dado que este déficit es superior a la capitalización bursátil de la empresa (804,0 millones de dólares), creemos que los accionistas deberían vigilar los niveles de deuda de Conduent, como un padre que ve a su hijo montar en bicicleta por primera vez. En el supuesto de que la empresa tuviera que sanear rápidamente su balance, parece probable que los accionistas sufrieran una gran dilución.

Medimos la carga de la deuda de una empresa en relación con su capacidad de generar beneficios examinando su deuda neta dividida por sus beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA) y calculando con qué facilidad sus beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) cubren sus gastos por intereses (cobertura de intereses). De este modo, se considera tanto la cuantía absoluta de la deuda como los tipos de interés que se pagan por ella.

Mientras que el ratio deuda/EBITDA de Conduent (3,0) sugiere que utiliza algo de deuda, su cobertura de intereses es muy débil, de 0,88, lo que sugiere un elevado apalancamiento. En gran parte, esto se debe a los importantes gastos de depreciación y amortización de la empresa, lo que podría significar que su EBITDA es una medida muy generosa de los beneficios, y su deuda puede ser una carga mayor de lo que parece a primera vista. Así que los accionistas deberían ser conscientes de que los gastos por intereses parecen haber afectado mucho al negocio últimamente. Peor aún, el EBIT de Conduent se redujo un 42% en el último año. Si los beneficios se mantienen así a largo plazo, no habrá ni una bola de nieve en el infierno para pagar esa deuda. A la hora de analizar los niveles de deuda, el balance es el punto de partida obvio. Pero, en última instancia, la rentabilidad futura del negocio decidirá si Conduent puede reforzar su balance con el paso del tiempo. Así que si quieres ver lo que piensan los profesionales, puede que te interese este informe gratuito sobre las previsiones de beneficios de los analistas.

Por último, una empresa necesita flujo de caja libre para pagar la deuda; los beneficios contables no bastan. Por tanto, hay que ver si ese EBIT se traduce en un flujo de caja libre. En los últimos tres años, el flujo de caja libre de Conduent ascendió al 33% de su EBIT, menos de lo que cabría esperar. Eso no es muy bueno, cuando se trata de pagar la deuda.

Nuestra opinión

Para ser francos, tanto la cobertura de intereses de Conduent como su historial de (no) crecimiento de su EBIT nos hacen sentir bastante incómodos con sus niveles de deuda. Pero al menos su conversión de EBIT a flujo de caja libre no es tan mala. Tras considerar los datos comentados, creemos que Conduent tiene demasiada deuda. Ese tipo de riesgo está bien para algunos, pero a nosotros no nos convence. No hay duda de que lo que más nos enseña sobre la deuda es el balance. Sin embargo, no todo el riesgo de inversión reside en el balance, ni mucho menos. Estos riesgos pueden ser difíciles de detectar. Todas las empresas los tienen, y nosotros hemos detectado una señal de advertencia en Conduent que debería conocer.

Al fin y al cabo, a menudo es mejor centrarse en empresas libres de deuda neta. Puede acceder a nuestra lista especial de este tipo de empresas (todas ellas con un historial de crecimiento de beneficios). Es gratis.

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